— Хм, почти там же, где и у меня.

— Не там же, — одернул руку Дэймар.

— Откуда кровь? — пристально посмотрела я на мужчину, намереваясь выведать правду.

— Какая разница? — мягко попытался увернуться тот.

— Наар Дэймар, вы…

Лэнс вдруг приблизился и поцеловал. И не успела я опомниться или хоть что-нибудь почувствовать, как все закончилось. Его поступок окончательно выбил почву из-под ног. Я пару мгновений растерянно смотрела ему в глаза, не представляя, как следует отреагировать. Ах ты, гад! Однако мне не удалось дать пощечину — запястье оказалось в руке мужчины, который странно улыбался.

— Твои эмоции зачастую выдаю намерения. — Дэймар легонько ущипнул меня за подбородок и подмигнул, а после поторопился в дом. Я же осталась одна на дорожке посреди красивых цветов.

Зачем он поцеловал?

За окном все было неизменно. Так же колыхались деревья возле высокой изгороди, чуть поодаль под мелким дождем проезжали редкие кареты. Но никак не появлялся сам Марвин. Сегодня утром имелась огромная вероятность, что охотник прибудет к нам в гости, оживит мою горничную и вернет ей приподнятое настроение. Однако он задерживался.

Я нуждалась в Нире. Не впасть в уныние, когда вокруг столько недоброжелателей, являлось довольно сложной задачей. Единственное радовало — семнадцать шагов за пределы дома, сделанные накануне вечером. Два из них уже шли за изгородью.

— Кого-то ждешь? — тихий шепот прямо на ухо.

От испуга я вздрогнула и повернула голову к Дэймару. Рука неосознанно потянулась к груди, чтобы ее прикрыть, но пришлось сделать вид, будто понадобилось поправить ажурный край платья.

— Вы снова пристаете ко мне? — спросила я сдавленным голосом, ощущая ладонь на моей талии.

Лэнс не ответил, внимательно смотрел на меня и даже тепло улыбался. А я сглотнула, чувствуя себя в высшей степени неуютно. Требовалось оттолкнуть, сделать шаг в сторону, покинуть столовую, наплевав на завтрак, к которому я спустилась раньше времени.

Серые глаза перестали казаться холодными и каменными. Чем дольше я в них смотрела, тем больше хотелось никогда не разрывать этот зрительный контакт. Меня будто специально очаровывали. Захотелось развернуться к нему, прижаться, изучить лицо. О чем я думаю? Неужели снова воздействие камня?

Я прикоснулась к шее. Там больше не было оранжевого пятнышка, но, даже несмотря на это, в памяти оно осталось. Дэймар вдруг поднял руки и отступил, показывая, что в них ничего нет.

Однако взгляд серых глаз не давал покоя. Я застыла, боясь шелохнуться и разрушить этот момент. Загадочный, неуловимый, наполненный тайной. Казалось, Лэнс вот-вот шагнет обратно, обнимет, развернет к себе, чтобы в следующую секунду поцеловать. И стоило об этом подумать, как в памяти вспыхнула точно такая же ситуация, случившаяся в имении его сестры. Я даже частично ощутила вкус губ жениха, тепло от прикосновений к своей коже, услышала прерывистое дыхание и чувства, вызванные в тот момент действиями мужчины. Вот рту вмиг пересохло. Я облизала губы и поспешила занять свое место за столом, чтобы не показать жениху охватившего меня смятения.

— Побудешь у себя до обеда? — оказался Дэймар рядом и отодвинул стул.

Вопрос подействовал на меня сродни ушату холодной воды. Я улыбнулась, присела и взяла салфетку.

— Если хозяин дома того желает, то конечно.

Лэнс поджал губы и еле заметно вздохнул. Неужели он думал услышать что-то другое?

— Я предупредил, решать тебе.

— Прозвучал вопрос, никак не предупреждение.

Откуда появилась необходимость уколоть Лэнса при первой же возможности? Я ведь наказывала себе держаться по отношению к нему равнодушно.

— А нужно ли тебе услышать именно его? Айлин, я даже с важным разговором специально не беспокою тебя, хотя прошло несколько дней. Почему ты так часто бываешь на правой половине? Туда не дозволено заходить, однако ты единственная, кто нарушает этот запрет.

— Значит, мне не показалось — и за мной все-таки следят?

— Слуги постоянно видят, что делают их хозяева. Тебе ли не знать?

— Но не все слуги докладывают то, что увидели, — сжала я салфетку в руке.

— Айлин, я всего лишь хотел предупредить, что сегодня снова приедет твоя сестра с мужем. Ты уверена, что лучше таким образом об этом сообщать?

Я не смогла выдержать его взгляд, отвернулась, ощущая непомерную тяжесть в груди. Тут раздались торопливые шаги, мой стул резко развернулся, а Дэймар потянул меня вверх. Я опешила, поддалась этому напору и вдруг оказалась в объятьях жениха.

— Прости, не собирался говорить о них вслух.

Первые секунды растерянности сменились возмущением. Как он смеет прикасаться?! Я вознамерилась оттолкнуть, вырваться из кольца мужских рук, принялась бороться за свою свободу, но оказалась еще сильнее прижата к груди Лэнса.

— Расслабься и обними в ответ, — твердо проговорил жених, а потом продолжил мягче: — Попробуй, вдруг полегчает.

Дикость! Это ведь человек, обманом лишивший меня чести, который вознамерился разорвать нашу связь, собираясь соединить свою магию с Ирвис. Однако я послушалась совета и сделала, как Дэймар сказал. Сперва было неуютно обнимать мужчину. Но затем я даже прильнула. И вправду стало легче, будто мои горести превратились и в его, будто их груз уменьшился во стократ, будто обычное человеческое тепло проникало под кожу и согревало изнутри, наполняло тело твердостью, укрепляло внутренний стержень, залатало появившиеся там трещины.

Я являлась для него неподходящей невестой. Но он почему-то предлагал свою поддержку, невзирая на то, что ничего не получит взамен. По сути, мы с ним чужие люди, которые волей судьбы оказались на какой-то отрезок времени рядом.

— Моя помощь нужна? — спросила я, прижимаясь щекой к его плечу.

Дэймар погладил меня по волосам, прикоснулся к шее и вновь сцепил руки за моей спиной.

— Желательно, чтобы ты с ними не встречалась.

Я вдруг отстранилась, только сейчас осознавая, какую помощь предложила. Пришло время сказать колкость, напомнить, кем считаю Лэнса и как отношусь к нему. Но он словно уловил нить моих мыслей и опять прижал к себе, вмиг усмирив весь пыл. А как я к нему отношусь?

— Ответите на простой вопрос?

— Смотря какой.

— Они уже согласны?

Лэнс вздохнул и погладил меня по спине.

— Да, сразу же, едва приехали.

Я еще крепче обхватила Дэймара, желая унять горечь, появившуюся от нескольких слов. Зачем им было предавать, если потом с такой легкостью они готовы расстаться со своим браком? Неужели моя боль того стоила?

— Понимаю, что я тоже сомнительная личность, — начал Лэнс.