Диспетчер доложил, что из-за сильного мороза замерзли датчики пара и водомеры.

– Сейчас подойду, – бросил вице-президент.

И Женя немедленно почувствовала себя помехой сложному производственному процессу. И вжалась в кресло. Тут серьезное дело, а она лезет со своими дворовыми неприятностями.

Потом опять звонок, и Илья не успел отключить громкую связь.

– Привет, любимый!

– Да, Лена, – вынужден был отозваться примерный муж.

– Я хочу красную спальню, – заявила жена. – И уже позвонила дизайнеру, но решила с тобой посоветоваться. Ты не будешь возражать?

– Нет, Лена, я не буду возражать, – сказал он. Красная так красная, пусть заказывает хоть фиолетовую. – В выборе спальни я полагаюсь на твой вкус.

– Ты просто прелесть, – промурлыкала супруга и отключилась.

– Я пойду. – Женя поспешно вскочила. – Извините, что отняла у вас столько времени. Еще раз спасибо!

– Подожди, – попросил он.

Но она уже закрывала дверь. Быть третьей лишней в супружеской спальне любого цвета – это выше ее сил.

Маша взяла у отца ключи от «ауди» и пустила Сергея за руль. Сама она водить не любила. Ей казалось, что все встречные машины стремятся поближе познакомиться с ее бампером.

– Завтра тебе все же придется рулить, – напомнил Сергей, выезжая на трассу. – Так что изучай маршрут.

– А где будешь ты? – надула губки Маша.

– Я буду ловить шантажиста.

– Интересно знать как?

– Мне самому интересно, красавица. Но ты не должна сомневаться, что твой парень – самый большой спец по такой ловле.

– И куда же мы едем? Копать червей?

– Изучать местность. Очень любезно со стороны шантажиста предоставить нам сутки на подготовку.

Дорога у деревни Усатово оказалась скоростной трассой. По обеим сторонам – заснеженные поля. В отдалении дымила печными трубами деревня. Сергей несколько раз проехал туда-сюда. Конечно, у него имелся план охоты на вымогателя. Но план этот требовал корректировки на местности, которая, кстати, просматривалась вдоль и поперек.

Сергею оставалось порадоваться, что в заложниках у шантажиста всего лишь информация, хотя и компрометирующая. Он со времен своего оперского прошлого терпеть не мог истории, когда деньги требовали за освобождение похищенного, который к тому времени, скорее всего, был уже мертв.

Сергей вспомнил одно из давних дел. Двое отморозков похитили дочь директора рынка. Причем один из них раньше с девушкой встречался. Видимо, деньги победили чувства. Похитители убили заложницу почти сразу, а потом принялись требовать с родителей пачку долларов. Схема та же: выбросить пакет с деньгами из окна автобуса возле такой-то деревни. Мать обратилась в ФСБ, пакет выбросили, но за ним никто не пришел. Во всяком случае, доблестные спецагенты никого не засекли, хотя сидели под каждый кустом. Видимо, преступники почуяли засаду. Распутали это дело простые, не специальные, опера. Убийцы сболтнули лишнего в теплой компании, где у ментов имелись «уши».

Сергей вышел из «ауди» и какое-то время одиноко топтался на обочине. Думал. И проносящиеся мимо машины ему не мешали. Маша предпочитала морозу уютное тепло салона. Однако даже ей было ясно, что засаду здесь, тем более зимой, устроить невозможно. Во-первых, на снегу все видно, во-вторых, во цвете лет умрешь от переохлаждения. Сергей, конечно, ее иногда здорово раздражал, но смерти она ему не желала.

Однако он вернулся в машину вовсе не с желанием написать завещание.

– Я думаю, у нас все получится! – беззаботно заявил он. – Не спрашивай меня как. Лучше поцелуй.

Видимо, от неожиданности она не стала спорить, прикоснулась губами к его холодной щеке. А потом ей стало жарко от его дыхания, губ, языка и долгого-долгого поцелуя…

Еще через полчаса они сидели в маленьком, но на европейский манер уютном придорожном кафе и ели горячий и неожиданно вкусный грибной суп. Говорить ни о чем не хотелось, тем более что в зале запустили диск «Ночных снайперов». Они просто ели, грелись, слушали про «целуемся на каждом светофоре», просто смотрели друг на друга.

Сергей не пожалел, что взял на разведку именно ее, а не кого-нибудь из своих подчиненных. Для них найдется работа позже.

Маше вдруг стало так хорошо и спокойно. Ведь они вместе, а значит, все проблемы решатся. Это даже здорово – решать проблемы вместе. Гораздо лучше, чем не иметь проблем одному.

Женя вышла из кабинета Ильи Болотова с улыбкой. Жизнь налаживается! Она не виновник ДТП, не причина чужой травмы и не находка для производителей гипса. Чувство вины больше не будет грызть и кусать. От этой истории осталось только недоумение. Подающая надежды пианистка по своей воле испортила себе карьеру. Хорошая девчонка беззастенчиво солгала матери, Жене, всем вокруг. Это каприз из серии «не хочу в школу – объемся мороженым»? Или все-таки любовь, когда просто не можешь дышать в разлуке?

Жене не надо объяснять, что это такое. Наверное, она тоже согласилась бы себе что-нибудь сломать, если бы это гарантировало возможность остаться с Ильей. Но только при одном условии. Если бы он чувствовал то же самое. Но нет, он так просто и буднично обсуждает с женой спальню, а еще, наверное, новогоднее застолье, путешествия, покупки. Это и называется семейной жизнью. У нее такого никогда ни с кем не было и, скорее всего, не будет…

– Ну что? Он тебя не уволил? – сделала большие глаза Юлечка.

Женя вздрогнула. Вот черт! Нужно же придумать, зачем шеф ее вызывал.

– Да нет. Илья Игоревич попросил отчет, – туманно ответила Женя.

– Какой отчет? – заинтересовалась Аня.

– Ну такой отчет… Удобно ли нам записывать телесюжеты про «Чугунмет» на видеомагнитофон? Это ведь прошлый век. Он думает, что лучше делать это в цифровом формате, – пришло в голову Жене.

– Странно, что он решил обсудить это с тобой, а не с Эльвирой Павловной, – заметила Аня.

– Я тоже удивилась, – соврала Женя.

– Ой, это сейчас модно, – оживились Юлечка. – Большие начальники должны советоваться не только с начальниками поменьше, но и с рядовыми сотрудниками. Демократический стиль управления. В «Космополитене» его очень рекомендуют.

– Нужно купить «Космополитен», – усмехнулась Женя. – Раз уж там про Илью Игоревича пишут.

– Да там все статьи о нем, – подхватила Юля. – «Как найти идеального мужчину», «Как одеваться на работу, если твой начальник – идеальный мужчина», «Плюсы и минусы служебного романа». Лично я минусов не вижу…

Женя не считала себя экспертом в этом вопросе. У них с Ильей не роман, скорее проза.

– Жень, может, ты нашего шефа приворожила? – заподозрила подвох Аня. – И танцует он с тобой, и демократию устроил. Ты к знахарке не ходила? Приворот по фотографии не делала? Иголку в сердце не втыкала? Я слышала, что колдовство – это страшная сила.