Праздники 1 и 2 января учредили явно мужчины: они не стоят у плиты накануне, зато потом неделю мучаются похмельем. Если бы спросили дам, отдыхала бы страна 31 декабря и до Рождества. Чтобы нашлось время новую прическу соорудить, торт испечь, а потом выспаться после ночной гулянки без последствий для цвета лица.

Впрочем, мало кто по-настоящему вкалывает в последний день года. На работу идут скорее для того, чтобы начать отмечать.

Женя решила хорошо сегодня выглядеть. Помыла голову, даже накрутила волосы, а расчесывать не стала. Юля говорила, сейчас такая мода. Женя примерила моду на себя, изучила в зеркале. Вроде бы неплохо. Даже слегка романтично. То, что у тебя не ладится личная жизнь, не повод ходить прилизанной и в старомодном костюме. Женя надела коричневые обтягивающие брюки и шелковую рубашку в нежных сиренево-бежевых тонах.

В этом наряде она чувствовала себя утонченной и привлекательной. Конечно, если вспомнить о времени года, нужно было напялить теплый толстый свитер. Но Женя решила сегодня шикануть. Ради внутреннего ощущения стильности она потратит лишние деньги и вызовет такси. Можно же хоть немного поиграть в красивую, успешную женщину, которая имеет возможность потакать своим желаниям. Все равно скоро она избавится от иллюзий.

Когда пробьет двенадцать, как у Золушки. После новогодней ночи Женю ждет новая жизнь. Без хрустальных башмачков и прекрасных принцев.

Для этого все готово еще с вечера. Вчера, проводив маму, Женя постояла у окна, уставившись в никуда, подумала и начала собирать вещи. Мама права. Глупо надеяться, что эта квартира могла стать ей домом. Если бы она могла жить здесь с Ильей! Но чудес не бывает. А обитать здесь одной на правах содержанки, квартирантки, забытой любовницы как-то недостойно и некрасиво.

Что может быть дальше? Илья все-таки подарит ей жилплощадь, будто пожертвует нищенке у церкви сто рублей. Или просто выпустит из виду то обстоятельство, что по этому адресу есть квартира, принадлежащая ему, что в ней обитает какая-то девица, принадлежащая ему… У Болотовых полно жилья: в столице, в провинции, загородные дома. И главное, Илье есть с кем там жить.

А у Жени все не так. Никакая одежда, такси, потакание себе, любимой, не изменят тот факт, что этот праздник она проведет одна, как, впрочем, и всегда. Как там у Цветаевой: «Мне абсолютно все равно, где абсолютно одинокой быть…» Сегодня вечером Женя будет одинокой в доме своих родителей, а после Нового года подыщет себе другое съемное жилье. Ведь зарплата у нее неплохая.

Уходя на работу, Женя прихватила с собой тяжеленную сумку с вещами. На прощание оглядела квартиру своей неосуществленной мечты и захлопнула дверь. На сегодня у нее запланировано лишь одно важное дело – вернуть ключи от этого гнездышка его законному владельцу.

Если бы в распоряжении Сергея все-таки оказался спутник слежения, он ему не понадобился бы. Сотрудникам службы безопасности «Чугунмета» можно было особо не торопиться и не опасаться, что они упустят джип из виду. Сергей и так знал, куда направляется автомобиль. Путь оказался недолгим. Иномарка свернула к Красивому Бору.

Как нетрудно было предположить, вымогатель направился в особняк Фроловского. Потому что он там жил, вернее, работал. За деньгами явился шофер, он же охранник, Валерий Штефанько. «Шкаф на пенсии» – так окрестил его Сергей. Здоровый такой мужик, с мускулами, но без особых признаков интеллекта. И уже не молодой. Фроловский, видимо, его держал только из-за габаритов. Если что, прикроет своим телом. На большее он вряд ли способен. Иначе не подставился бы так просто с шантажом. Впрочем, Сергею предстояло выяснить, по собственной инициативе он сегодня прокатился или хозяйка поручила. Возможны варианты…

Разговор получился непростой, но весьма продуктивный. Шофер даже не удивился, увидев на пороге особняка Сергея и его подчиненных. Только безнадежно махнул рукой и посторонился, давая возможность незваным гостям пройти в дом. Видимо, понял уже, что затея его была глупой, ему всучили «куклу». А когда услышал, что его ладони теперь будут светиться в ультрафиолете, совсем приуныл.

– А я что, я ничего… Трудные времена это… Хозяин того… кони двинул. Хозяйка возьмет да и уволит к чертям. И куда идти, куда податься? Сейчас о-го-го какая конкуренция. А до пенсии еще как до Луны. Пешком…

– И ты решил обеспечить себе выходное пособие? – предположил Сергей. – Вернее, выездное. Чтобы хватило на собственное транспортное средство?

– Типа того.

– А за какую информацию ты, собственно, хотел поиметь двадцать штук?

– Ну это… Камеры-то по всему дому напиханы. Много интересного я видел и слышал в ту ночь.

– Может быть, знаешь ответ и на главный вопрос? – усмехнулся Сергей.

– Это который? – хитро прищурился шкаф. – Кто хозяина убил? Может, и знаю…

– Если поделишься, заявление о вымогательстве до компетентных органов не дойдет. – Сергей предложил сделку.

– Может, и поделюсь. Хочешь знать, кто убил? Я отвечу: никто!

Наталья Вяземская ничего не могла поделать с закономерностью: если она не подходит к микрофону, ее финансы поют романсы. Без слуха и без голоса, но очень громко. Нельзя сделать вид, будто не слышишь. Особенно когда Новый год на носу. И хочется сделать подарок и себе, и двоюродной сестре, и подружке. Другой родни у нее не было. А мужчины обойдутся…

Конечно, всегда остается возможность позвонить старому другу семьи – Петру Михайловичу. Человеку солидному, вице-мэру. Однако он старый друг во всех смыслах. Дружил еще с бабушкой Наташи – потомственной дворянкой. После смерти старушки помогал ее внучке. Но не только за красивые глазки.

Петру Михайловичу нравилось прийти в ресторан, где пела Наталья, в компании таких же, как он, важных чиновников, закроивших этот вечер от жен, детей и внуков. Пока каждый второй посетитель ресторана мечтал, чтобы симпатичная певичка спела этим вечером о любви только для него, вице-мэр недвусмысленно намекал, что имеет такой эксклюзив. И это было правдой. К счастью, нечасто. Жена и возраст буквально вырывали из рук Петра Михайловича роль Казановы. И переходить от слов к делу ему почти не требовалось.

В случае крайней необходимости Наташа могла позвонить ему. И он дал бы ей денег. Но стоило ли расставиться с одним, чтобы идти на содержание другого? Костя гораздо моложе Петра Михайловича. Несомненно, привлекательнее. И жены у него нет. Зато есть навыки общения с девушками ко взаимному удовольствию. Если подумать, молодой бизнесмен предпочтительнее чиновника предпенсионного возраста. Но Наташе, если честно, не хотелось видеть ни того ни другого. Не хотелось видеть вообще никого.

Она без зазрения совести взяла больничный и несколько дней не выходила из дому. Телефон отключила. Старалась даже свет по вечерам не зажигать. Слушала музыку. В основном Гершвина. Когда гармония словно разлетается на осколки. И из этих странных, резких звуков вновь рождается что-то светлое и гармоничное. Может, и у Натальи получится что-нибудь склеить…