Это была не нотация, не причитания: «Ну и дочку я воспитала! Бесстыдница, с чужим мужиком шуры-муры завела!» У нее мудрая мама, только обеспокоенная. Женя и сама понимала, что живет в этой квартире без всяких прав, а главное – без Ильи. И долго так продолжаться не может…

Маше снился Новый год из детства. Мама и папа, они все втроем наряжали елку. Потом она на минутку выбежала из комнаты, а когда вернулась, у нее были уже другие мама и папа. Раньше подобные сны казались ей кошмарными, она начинала плакать и искать настоящих родителей. Но на этот раз улыбалась во сне.

– Главное, ты не осталась одна! – говорила ей Людмила Ивановна.

И девочка Маша кивала в ответ, желая понравиться новой маме. И чувствовала, что понравилась, что эти родители ее тоже любят.

– Маша, просыпайся. – Мамина рука ласково легла ей на лоб. – У тебя трезвонит мобильник, я подумала, что это важно. Уже десять часов, просыпайся.

Это был не сон. Людмила Ивановна присела на край кровати.

– Ты плохо себя чувствуешь в последнее время, да? Бледная какая-то, изможденная. Тебя что-то беспокоит?

– Нет, мам. Просто навалилось как-то. Убийство это, похороны, сессия скоро. Я устала.

– В полночь будешь с нами? Мы с отцом тебе подарок приготовили. А Лена собирается утащить Илью на какую-то вечеринку человек на сто.

– Очень удобно, можно прийти вместе и ни разу не встретиться, – оценила Маша. – А я, наверное, буду с вами.

– С Сергеем? Роман не понравился? – уточнила мать. – Такой хороший мальчик…

– А Сережа – плохой?

– Да нет. Он друг Ильи и тебя вроде любит. Конечно, тебе решать…

Он не просто ее любил. Именно он звонил по мобильнику, чтобы напомнить: в полдень у нее назначена встреча на обочине.

Все было готово на рассвете последнего дня уходящего года. В черный пакет уложены «доллары». В «ауди» залит бензин. Видеокамеры и бинокли настроены.

Сергей Турбин рассудил, что брать вымогателя с поличным ему нет никакого резона, он же не спецназ в масках. Ему важно понять, кто клянчит деньги, кто грозит Маше разоблачением. Для этого достаточно было увидеть человека, который остановит машину на обочине дороги и заберет пакет. Вряд ли шантажист посвятит в эту историю еще кого-то и доверит постороннему такую крупную сумму. Нет, он приедет сам, лично. Сергей был уверен, что это «свой». Тот, кто побывал в особняке в ту ночь. Тот, кто знает, что в гараже Болотовых есть «ауди». Кто не случайно пригрозил Маше еще одним взрывом. Важно посмотреть в лицо этому человеку, причем так, чтобы самому остаться незамеченным. Для этого и придумали технический прогресс.

В предрассветных сумерках на обочине дороги остановилась машина электриков. С подъемником, все как положено. Из кабины вышли двое в спецовках и вместо утренней зарядки взобрались на пару фонарных столбов, что-то там проверили, вывернули-ввернули. Со стороны казалось, что это рядовая проверка или заурядная починка оборудования. Но на самом деле Сергей Турбин договорился с местными энергетиками об установке на столбах камер видеонаблюдения. Раз периметр просматривается, пусть картинка еще и записывается.

Сам же Сергей вместе с еще одним парнем из службы безопасности устроили себе наблюдательный пункт в заброшенном доме на краю деревни. Оттуда открывался чудесный вид на заснеженное поле и кусты на обочине трассы. До того места, куда Маша с почти снайперской точностью выбросит сверток, расстояние около километра. Другой подчиненный Сергея будет коротать время в машине, готовой в любой момент броситься в погоню за шантажистом.

Да, за спектаклем придется наблюдать с галерки, но технический прогресс и расстояние сокращает и мгновения останавливает. Так что видеокамеры и бинокль – вот и все, что нужно для охоты на вымогателя. В отсутствие спутника слежения.

Кстати, двадцать кусков, которые Маша должна оставить в качестве подарка неизвестно кому к Новому году – не деньги, а фальшивые купюры, помеченные специальным раствором. Сергей позаимствовал «куклу» у знакомого сотрудника очень специального ведомства.

– Начальство точно не хватится? – обеспокоился Сергей.

– Шутишь? – усмехнулся сотрудник. – До Рождества никаких спецопераций, кроме зачистки селедки под водочку…

Сергей приготовился померзнуть на чердаке пару часов. К счастью, погода была благосклонна к сидящим в засаде. Стоял слабый морозец, градусов пять, кружил легкий снежок. Как раз такой, чтобы скрыть следы топтания электриков у заветного куста, но не мешающий видимости.

Сергей предположил, что шантажист захочет устроить обзорную экскурсию до начала операции. Но за целый час никаких подозрительных машин поблизости не останавливалось.

Ровно в полдень Маша, стараясь не размышлять и не бояться, притормозила в указанном месте и выбросила из окна «ауди» черный пакет, набитый купюрами. А потом надавила на газ. Через двести метров развернулась и поехала домой. Ждать.

Маша делала вид, что ей совсем не страшно. Подумаешь, кто-то вымогает у нее деньги, грозится раскрыть какую-то важную тайну и угрожает очередным взрывом. Подумаешь, взрывом больше, взрывом меньше. Страшно только в первый раз. На самом деле ей было противно. Мерзко, что где-то рядом есть человек, который отравляет существование другим и поворачивает нож в ране, которая все еще ужасно болит. Если бы Маша встретилась с этим типом лицом к лицу, она вцепилась бы ногтями в это наглое лицо. И не из-за денег, конечно. А из-за этого вот «в вашей семье снова случится какой-нибудь взрыв», сказанного невозможно будничным тоном. Ладно, хватит, нужно остановиться, иначе ненависть к шантажисту задушит ее…

Сергей остался ждать на чердаке. Сначала ничего не происходило. Только холод пробирался под одежду. По шоссе неслись машины, не собираясь сбавлять ход. В деревне лаяли собаки.

На сотовый позвонила Маша. Волновалась.

– Ну как?

– Пока никак. Солнце, ты будешь тем, кто сообщит куда надо, если я не вернусь. – Начальник службы безопасности дал ответственное поручение своей девушке.

– То есть как это «не вернусь»? – оторопела девушка.

– Ну вдруг вымогатель прикатит на танке и начнет отстреливаться…

– Ты вернешься, никуда не денешься, – не сомневалась Маша. – Ведь под елкой тебя будет ждать подарок. Лучший твой подарочек – это я!

Двадцать восемь минут спустя – Сергей внимательно следил по часам – не танк, а внушительный черный джип взял правее и остановился у черного пакета. Из машины вышли, подошли к свертку, взяли его, огляделись по сторонам и снова сели в машину. Иномарка умчалась в сторону Москвы.

Все это длилось минуту, но Сергей, припав к биноклю и почти не дыша, успел разглядеть и человека, и номер его машины. Он узнал шантажиста!

31 декабря всегда казалось Жене особенным днем. Даже лучшим, чем полусонное и усталое 1 января. Ведь предвкушение порой лучше самого праздника. Она никогда не могла понять, почему этот день не выходной. Как можно встать на работу к восьми, отсидеть, а кому-то и отстоять пусть и сокращенный, но трудовой день, потом накрыть на стол и веселиться всю ночь?