— Эрика?

— Илья? — выдохнула она. — Илья! Я по… — но не смогла договорить, зажала рот рукой.

— Я знаю где. Знаю, — улыбнулся он. — Я тебя найду.

Ох уж эта слякоть, люди, лужи!

А Илья думал, что один будет шарахаться по набережной Невы в канун Нового года. Он да вежливые бомжи, в любое время года и суток, в любом районе города торопящиеся по своим делам.

Но погода была такая, что казалось весь город вышел на улицы.

Илья прошёл по Дворцовой набережной вдоль всей решётки — никого, не успела доехать, рано. Потом подумал: вдруг она опять всё перепутала и пробежал вдоль Лебяжьей канавки и мимо ворот Летнего сада со стороны Мойки. Даже не потому, что она действительно могла перепутать, а потому, что надо было чем-то себя занять, а стоять на месте Илья не мог.

И когда вернулся тем же маршрутом обратно, уже знал, что она здесь.

По той невыносимой плотности воздуха, что образовалась вокруг. По уличному шуму, что вдруг затих. По стуку сердца, что звучало как метроном, отчитывая секунды.

Он увидел её в то мгновенье, когда она поправила шапку. Смешно нахлобучила её сверху на макушку, словно на ней всё та же шапка с помпоном, что она носила классе в пятом. Поёжилась. Засунула руки в карманы. Переступила с ноги на ногу, обернулась…

Говорят, время невозможно остановить.

И всё же ради них оно притормозило. Замерли как на стоп-кадре фары слепящих его машин. Замедлили свой бег люди, огибающие Илью, стоящего неподвижно. И она, увидевшая его, ахнула так медленно, словно только что получила пулю в грудь. Пошатнулась, преодолевая это последний раз качнувшее её от него время и в тот миг, когда сорвалась с места и побежал ему навстречу, побежал и он.

Ровно в тот момент, когда они встретились: его руки и её спина, её руки и его шея, их запахи, смешавшись с уличным воздухом, их тепло, став единым, общим, одним на двоих — время стыдливо и замешкалось. Вытеснив всё, что было между ними ровно…

— Шесть лет, пять месяцев и одиннадцать дней, — первое что сказала она, горячим шёпотом в шею. — Я ждала тебя шесть лет, пять месяцев и одиннадцать дней.

Ждала… Сердце замерло, давая возможность осознать невозможное: она ждала. Ждала!

— Где ты был, чёрт тебя побери? — прижалась, словно боясь, что он исчезнет.

— Не знаю, — он вдохнул её запах, ещё и сам не веря, что это она. Пьянея от него. Сходя с ума. — Но точно не там, где должен был быть.

И то, что теперь он именно там, было не ощущением. Аксиомой. Незыблемой истиной. Безусловной. Абсолютной. Изначальной. И неизбежность этой истины с неумолимостью естественного хода вещей потянула его губы к её.

И нашла.

Они даже не запутались с носами и волосами. Не замешкались. И не смутились.

То, что их связывало, всегда было больше, чем дружба.

То, что тянуло друг к другу — сильнее, чем родство душ, когда оторвать одну от другой, не повредив — невозможно.

То, что заставляло жить и верить — дольше самых долгих зим, что их разделяли, отчаяннее одиноких вечеров, что они провели не вдвоём, громче слов, что друг другу не сказали и упрямее всего, что было «против».

Любовь!

Чистейшей выдержки. Тончайшей чеканки. Кристальной чистоты.

Одна на двоих. Неделимая. Нерушимая. Безграничная.

Вечная.

Они очнулись, что, оказывается, не одни, только когда Эрику уже требовательно дёргали за одежду.

— Мам-а. Мамочка-а. Мам-а, — настойчиво твердили два детских голоса.

— Прости! — выдохнул Илья, нехотя отпуская Эрику, и, наверно, смутился бы, что они целовались, если бы она, не сводя с него глаз, вдруг не прикусила губу. Ещё эти бровки домиком, что всегда предвещали какую-нибудь подставу.

Она сделал шаг назад. Потом ещё один. И, обняв детей, что выглядывали из-за неё с двух сторон, вцепившись в пальто, слегка подтолкнула их вперёд.

Илья присел, чтобы малышам не пришлось задирать головы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Привет! — улыбнулся он, сначала посмотрев на мальчишку, что уставился на него серьёзно, насуплено. А потом на девочку со смущёнными ямочками на щеках.

— Данила Ильич, — первым протянул руку мальчик.

— Очень приятно, — пожал её Илья. Ильич, значит? И тут же сам себе ответил: ну да, Алый — это же фамилия, зовут-то его Илья. — Илья Михалыч, — представился он.

— А это моя сестра Глафира, — показал на девочку Данилка. — Мы близнецы.

— Глафира Ильинична, значит? — Илья повернулся.

Девочка восторженно разглядывала его пару секунд, совсем как Эрика прикусив губу, а потом вдруг спросила:

— Ты наш папа?

— Я? — опешил Илья.

Что?! Колени потянуло вниз, но встать на них он не успел, потому что получил толчок в грудь и шлёпнулся на задницу.

— Гончаров! — присела перед ним Эрика и сокрушённо покачала головой. — Я сейчас тебя стукну. Больно.

— Но этого же не может… Так же не… — заикался он, ловя ртом воздух. И замолчал под её суровым непреклонным взглядом, которым собственно всё было сказано. Сглотнул вмиг пересохшим горлом и переспросил:

— Они — мои?

— Они наши, — как отрезала Эрика, а потом улыбнулась. — А ты сидишь в луже.

— А вот это я чувствую, — приподнял Илья одну бровь, покосившись на детей. — О-о!

И сначала хмыкнула Эрика. А потом засмеялись и дети. Искренне, заливисто, как наверно, только дети и умеют смеяться.

— Погоди-ка, — достала она телефон. И пока дети, смеясь, тянули его за руки, помогая подняться, даже сделала несколько снимков.

Только она так могла: огорошить новостью, а потом невозмутимо снимать его вытянувшееся потрясённое лицо на камеру. Но что лицо — то, что происходило у него в душе, было покруче землетрясения или извержения вулкана. И сердце толчками выталкивало кровь, что будто хлестала струями из всех разом вскрывшихся вен. Что ему было до мокрой задницы, когда он весь взмок хоть выжимай, ведь он только что узнал, что Она его ждала и это Его дети.