адепты тайных искусств настолько остервенело пытались сделать друг друга немножко мертвыми, что из пары сотен архимагов выжило, в лучшем случае, с десяток.

Причем как правило этими «везунчиками» были женщины, которые в отличие от магов-мужчин древности, обладали куда более спокойным нравом и в прямые столкновения старались не встревать, а потому с началом самой кровопролитной войны за всю историю их мира, большинство чародеек заперлись в своих убежищах и смотрело на происходящую в мире резню большими и круглыми глазами, про себя думая «Какого демона тут происходит⁈».

А когда все закончилось и настала эпоха мира, у выживших колдуний возникла проблема… Довольно деликатного характера, из-за которой им стало очень сложно найти себе мужчину. Дело было в их магической силе, которая становилась бесконтрольной в процессе «постельных ласк»: в момент кульминации энергетика чародеев начинала кипеть и если разница между силой партнеров была слишком большой, то более слабого из них просто разрывало на части. Так произошло и с самой Азиль — решив зачать наследников, женщина согласилась разделить постель с самым сильным магом из своей свиты, но разрыв между их магическими резервами был слишком велик и тело отца близнецов взорвалось прямо на ложе.

И хотя своей цели она тогда добилась (Инариль и Илариль родились здоровыми детьми), с любовными утехами глава Дома Ходящих Тенью была вынуждена расстаться — после того, как слугам пришлось отмывать со стен ошметки горе-любовника, слухи быстро разлетелись по всему подземелью и теперь ни один темный эльф не претендовал на место её фаворита, что саму Азиль раздражало до невозможности: дроу были крайне страстной расой, уделяющей большое внимание делам постельным, а для матриархов и вовсе было нормой менять любовников как перчатки. В таких условиях любая темная эльфийка с подобным «целибатом» — мгновенно получала от своих сородичей клеймо ненормальной или больной на всю голову и ни большая магическая мощь, ни развратные наряды, при взгляде на которые у иных шлюх на лице появлялось смущение, никак не могли исправить ситуацию.

Конечно, можно было попытаться решить вопрос отсутствия постельных утех силой, а после каждый раз убирать со стен остатки погибших любовников, но в отличие от большей части дроу, родившаяся на поверхности Азиль еще имела некоторое представление о такой вещи, как собственное достоинство…

— Вы закончили свои мелкие дрязги? — Матриарх Дома Ходящих Тенью окинула скучающим взглядом своих союзников, которые за время её размышлений успели слегка остыть и теперь терпеливо ждали указаний. — Тогда для начала давайте обсудим наши потери. — Азиль повернулась к покрытому татуировками мечнику. — Главе Дома Кровавой Поступи есть что сказать на этот счет?

— За прошлую битву у нас пал только один боец. — Слегка поморщившись, Йара’аз уже через мгновение криво усмехнулся. — Пытался зачистить позицию стрелков в одиночку и с пары шагов принял на себя арбалетный залп всех, кто в ней сидел. Тут даже руническая защита не помогла — самонадеянный дурень в секунду стал похожим на наземного ежа. Остальные воины моего рода были умнее и отделались лишь легкими царапинами. Хоть сейчас готовы в драку!

— Это радует. — Женщина подарила ему формальную улыбку, вызвав со стороны бойца самодовольный фырк и повернулась к главе звероловов. — А чем нас могут порадовать укротители монстров?

— Потеряли с десяток наездников для Змеев Тагонаха. — Глава Дома Пастырей плоти неопределенно пожала плечами. — Так что еще четыре этих монстра еще не скоро смогут сражаться — в битве эти твари следуют за старшими из выводка, но вот чтобы погнать их в бой, нужен должным образом подготовленный всадник, иначе они начнут следовать своим инстинктам и попытаются затаиться… В остальном же весь наш зверинец полностью в вашем распоряжении, госпожа…

— Просто прекрасно. — Азиль благосклонно кивнула покрытой шрамами эльфийке и повернулась к зеленокожим представителям их союза, которые почувствовав накал обстановки, начали понемногу сливаться с окружением. — Ну а у вас что?

— В-в-велик-кая г-госпожа Аз-зиль… — Кучка перепуганных гоблинов выпихнула вперед одного из вождей, который судя по его виду, совершенно не горел желанием общаться с темной эльфийкой — зеленокожие коротышки и так побаивались своих жестоких красноглазых господ, а уж после того, как матриарх Ходящих Тенью перебила несколько тысяч гномов буквально щелчком пальцев и вовсе начали трястись от ужаса в её присутствии. — Пог… — Гоблинский «посланник» на секунду замолчал, но затем проглотил ком в горле и несмотря на страх начал говорить почти нормальным образом. — Погибло ок-коло тысячи наших сородичей, но скоро должна подойти еще пара племен и мы быстро восстановим потери. Т-только дайте нам пару дней времени…

— У ваших подкреплений будет неделя, чтобы до нас добраться. — Темная эльфийка перебила лепет зеленокожего коротышки и обратившись к своим сородичам, добавила. — За это время наши воины должны разобрать большую часть трофеев в этой крепости и отправить десятую часть Дому Ядовитой Чешуи в обмен на их услуги: эта крепость была лишь первой линией обороны, а потому её защитники рассчитывали только на своих воинов и метательные машины, совершенно игнорируя оборонительные чары. Дальше будет заметно сложнее и если мы хотим сохранить скорость продвижения армии, то стоит укрепить наши воинов магическими артефактами.

На этих словах вперед неожиданно вышел лидер мечников.

— Знаете, я тут подумал…

— А ты умеешь это делать? — предводительница звероловов показательно состроила крайне удивленное выражение лица.

— В отличие от тебя — да. — вяло огрызнулся Йара’аз и повернувшись к чародейке, спросил. — Если уж мы решили втянуть в это дело матриарха Дарианну, давайте попробуем вытащить сюда и её братца? Малакас мог бы сильно помочь нам в войне — мало кто сможет превзойти этого дроу в вынюхивании чужих секретов. Опять же — можно будет стравить его с Даракасом, ведь на ваших близнецов надежды маловато… — И прежде, чем Азиль успела послать в наглого мечника испепеляющий поток пламени, он развел руками. — Все мы знаем, что их прошлые попытки убить этого эльфа ни к чему не привели. Может стоит доверить дело профессионалу?

— Я согласна с вашими доводами, но брат правителя Дома Ядовитой Чешуи официально изгнан из подземелья и в данный момент находится на территории Фарола — даже если мы сможем с ним договориться, Малакас просто не успеет добраться сюда вовремя. К тому же… — Азиль позволила себе легкую улыбку. — Даракас находится здесь без своего Копья, а значит — угрозы почти не представляет. Без своих солдат он просто умелый боец, но не более того. И насколько мне известно, эльфы Великого Леса незадолго до «тайного донесения» объявили этого командира изменником и назначили за его голову неплохую награду.

Женщина обвела своих союзников насмешливым взглядом.

— Тут даже полный дурак поймет, что наши лесные сородичи просто хотят убрать своего предателя чужими руками. Кто-то хочет им в этом помочь в ущерб нашей войне с гномами? Тогда милости прошу — ради такого я даже отзову сына обратно… Но гоняться за Даракасом вы будете силами исключительно своего Дома — я не позволю ослаблять всю армию ради сведения старых счетов. Это понятно?

Аристократы подземной расы переглянулись и начали что-то обдумывать, но прежде чем главы двух Великих Домов успели озвучить свое мнение на этот счет, ведущие в зал двери распахнулись и в помещение ворвался запыхавшийся темный эльф из числа офицеров Ходящих Тенью.

— Матриарх Азиль, прибыл боец из свиты вашей дочери! Госпожа Инариль в опасности!

— Ты считаешь, что это достаточно веский повод, для прерывания военного совета? — темноволосая чародейка вопросительно подняла бровь — даже если посыльный был из свиты Инариль и ей действительно что-то угрожало, это мало что меняло и совершенно точно могло подождать до окончания их собрания.

— Прошу прощения, моя госпожа, но этот гонец прибыл в не лучшем состоянии. А точнее — он при смерти и может отдать душу темным богам в любую секунду. — Воин преклонил колено и опустив глаза в пол, начал быстро докладывать. — Целители сказали, что его раны нанесены когтями твари из Бездны и не поддаются нашему лечению. Речь его прерывиста и малопонятна, а вы — единственная, кто обладает навыками менталиста в этой крепости. Я поручил накачать посланца стимулирующими зельями и принести сюда. Он ждет за дверью.

Несколько мгновений матриарх обдумывала слова своего подчиненного, а затем покровительственно махнула рукой.

— Пусть