нормой даже для Ходящих Тенью, большая часть которых считала Азиль достойной своего поста правительницей, то вот с союзными Домами, которых матриарху пришлось привлечь для участия в войне, все было на порядок сложнее.

Завернув за угол и подойдя к массивным дверям, которые охраняла четверка стражей с длинными копьями, темная эльфийка дождалась, пока склонившиеся в поклоне воины распахнут перед ней створки и вошла внутрь огромного зала, заполненного представителями всех сторон их небольшого союза.

Разгром, устроенный воинами Кровавой Поступи был заметен и здесь: укрепившиеся внутри помещений цитадели гномы отчаянно сопротивлялись натиску армии дроу, но итог их противостояния был предрешен заранее — носители алых татуировок прошлись по крепости с клинками наперевес и оставили за собой только окровавленные трупы, а слуги из числа гоблинов не успели вымыть все следы бойни и заменили лишь часть поврежденной мебели, из-за чего богато обставленное помещение выглядело далеко не лучшим образом.

— Приветствуем госпожу Азиль, матриарха Великого Дома Ходящих Тенью и главу нашего военного союза.

Но это не смущало ни аристократию Великих Домов, ни нескольких вождей зеленокожих коротышек, собравшихся на совет вокруг большого каменного трона, выдолбленного коротышками прямо в скале: ранее служивший сиденьем для полководца подгорного народа, ныне он стал символом захвата темными эльфами одной из важнейших точек обороны подгорного народа.

Как только женщина вошла в зал, разговоры с шепотом моментально стихли и взгляды всех присутствующих моментально скрестились на Азиль, но не обращая на них внимания, матриарх спокойно прошла к своему законному месту, которое её сородичи уже покрыли мягкими подушками — главе Великого Дома не пристало сидеть на холодном камне…

— Не прошло и столетия, как наш лидер соизволил вылезти из сокровищницы этих бородатых ничтожеств! — От группы полуголых темных эльфов, чьи тела были покрыты красными узорами, отделился высокий и худощавый воин. — Неужели подбор украшения под цвет волос занимает столько времени?

Со стороны группы Кровавой Поступи раздались смешки, которые бойцы этого Дома даже не собирались скрывать, а матриарх лишь усилием воли смогла подавить в себе желание запустить в кучку зубоскалящих мужчин огненный шар и сохраняя все то же скучающее выражение, спокойно ответила.

— Стоило лишний раз убедиться, что твои псины не потратили все добытое нами золото на Руническую Тушь, которой вы себя разрисовываете Йара’аз.

На это глава Дома Кровавой Поступи только довольно оскалился, но ничего при этом не сказал, а Азиль уже в который раз за день, мысленно вздохнула.

Несмотря на пользу их союза, с этим воином было крайне тяжело вести дела. Лидер лучших мечников подземелья отличался крайне агрессивным и до ужаса хаотичным характером и для того, чтобы «попробовать на зуб» матриарха другого дома ему даже повод особый не требовался — Йара’аз делал это при каждой возможности.

Но так как он не мог тягаться по силе с одной из сильнейших чародеек их народа, то обычно такими легкими словесными «укусами» дело и ограничивалось.

— Надеюсь, что после вашей проверки у нас останется достаточно золота для покупки нужных реагентов. — Стоявшая с противоположной стороны от трона дроу, с покрытым шрамами лицом, почесала за ухом лежащую рядом с её ногами гигантскую кошку, у которой вместо шерсти была крупная серая чешуя. — Нашим питомцам требуется много пищи и если вы хотите, чтобы чудовища и дальше выступали на поле боя, то…

— Да от твоих зверушек толку даже меньше, чем от этих зеленокожих тварей! — Предводитель мечников перебил главу Пастырей плоти, кивая в сторону облаченных в трофейные кольчуги вождей гоблинов, которые хоть и были официально приглашены на совет, старательно делали вид, что их здесь нет — даже эти не блещущие мозгами коротышки прекрасно понимали, что встревать во внутренние разборки темных эльфов было глупым и крайне опасным поступком. — Они хотя бы стягивают на себя часть сил бородачей, а ты со своими монстрами только и можешь, что корчить из себя великую укротительницу, но на деле польза от тебя нулевая! И знаешь, Агури, с началом нашего объединения, я все чаще задаю себе вопрос — а зачем нам вообще нужен твой зверинец, если жрет он как целый легион воинов, а результата в бою нет совершенно?

— Мои питомцы, в отличие от твоих животных, не имеют привычки вырезать всех подчистую и приносят хоть каких-то пленных… — Почувствовав угрозу в сторону своей хозяйки чешуя «кисы» вздыбилась и зверь утробно зарычал в сторону Йара’аза, а находящиеся позади зверя дроу из рядов Пастырей Плоти показательно потянулись к своему оружию. — Или ты забыл, что именно прирученные моим Домом пауки доставили нам большую часть жертв для подношений Темным Богам?

— Тебе вслух сказать на чем я вертел твоих божков, или ты сама догадаешься?

— Да было бы на чем…

И на собрании началась уже ставшая привычной для Азиль (да и для каждого матриарха) картина: аристократия двух Великих Домов начала поливать друг друга грязью, вспоминая многочисленные взаимные обиды.

" — Наглядный пример той причины, по которой наша раса обречена жить в подземельях и вряд ли когда-то сможет отвоевать Великий Лес у наземных сородичей. Даже если произойдет чудо и все рода объединятся, то пока мы пока дойдем до поверхности, успеем по нескольку раз друг друга перерезать…" — Подперев щеку кулачком, матриарх Дома Ходящих Тенью с выражением бесконечной скуки на лице глядела на то, как мечники насмехаются и всеми силами провоцируют бесполезных, по их мнению, звероводов на атаку, а те в ответ грозятся натравить на любителей алых татуировок своих ручных питомцев. И хотя женщине было любопытно узнать, кто же возьмет верх в этом противостоянии, в её планы пока не входило взаимное истребление союзных Домов, а потому колдунья решила вмешаться в спор двух аристократических семей.

Но само-собой, не сразу, а только после того, как они наговорят друг другу гадостей — для лидера Дома Ходящих Тенью соперничество союзников друг с другом было заметно выгоднее, нежели их объединение против самой Азиль…

— Кто из вас первым хочет нарушить соглашение о ненападении и испытать на себе мои чары? — Несмотря на то, что темная эльфийка говорила спокойно и с легким пренебрежением, эти слова моментально успокоили спорщиков и злобно зыркая друг на друга, они разошлись по сторонам.

Желания испытывать на себе заклятья одного из сильнейших магов современности среди них не было.

" — Сейчас попыхтят пару минут ради соблюдения приличий и можно будет приступать к самому совету… Вроде взрослые эльфы и каждый живет уже далеко не первую тысячу лет, а ведут себя как дети…"

Магические таланты матриарха Ходящих Тенью были для современных дроу совершенно недосягаемой вершиной мастерства и повторить недавнее заклятье, которым Азиль выкосила большую часть армии гномов, не смог бы никто из её народа — на это у чародеев темных эльфов не хватило бы ни сил, ни навыков.

И это сильно печалило женщину — ведь сама она великой колдуньей себя не считала.

Азиль родилась еще до Раскола эльфийской расы и своими собственными глазами наблюдала последствия Войны Порядка, а потому могла с уверенностью утверждать, что теперешние маги были не чета волшебникам, что сходились в битвах того времени.

Когда на поле боя выходили архимаги древности, то от столкновения двух таких личностей ландшафты целых стран менялись до неузнаваемости и за мгновения вымирали целые народы, а её пределом был один город, да и то — лишь в том случае, если на его стенах не было серьезной магической защиты.

С одной стороны такое положение вещей было весьма удобно — среди темных эльфов у Азиль не было серьезных конкурентов, которые могли бы посоперничать с дроу за власть. Но вместе с этим, женщина не была дурой и прекрасно понимала разницу между «Ты силен» и «Твой противник слаб», ровно как и знала причину, по которой маги обмельчали: В настоящее время на каждую расу осталось в среднем по одному могущественному колдуну и лишь у эльфов, из-за их долгой жизни, дела обстояли чуть-чуть лучше — матриарх знала как минимум о трех чародеях в Великом Лесу, которые были её ровесниками, причем одна из них была еще и демонологом. (А также по мнению темной эльфийки — той еще хитрозадой сучкой, которой Азиль с удовольствием обломала бы рога.)

И причиной такого упадка среди магов была, как ни странно, сама Война Порядка, во время которой сильнейшие