сотни раз в той или иной форме послать девушку осваивать ремесло кухарки, так оно еще и посмело шантажировать дроу единственной вещью, представляющей для неё в данный момент ценность: если бы эльфийка вернулась обратно к матери без своего клинка, то участь её была крайне незавидной — как и любой матриарх, Азиль была предельно безжалостной женщиной и не прощала ошибок даже своим детям.

Особенно таких серьезных, как потеря именного оружия…

— А может мне бросить его, чтобы тебе оторвали голову по возвращению домой? Ой! Я чуть было не выронил эту железку… Надо же, какие неровные дороги гномы делают! — Пальцы темной эльфийки буквально свело от желания вцепиться в горло ухмыляющегося головореза, который неспешным шагом двигаясь в её сторону, сделал вид, что оступился и чуть было не уронил меч в пропасть. — А еще считаются лучшими мастерами работы с камнем…

— Чего ты хочешь, человек? — Чтобы отвлечь внимание смертного, Инариль решила сделать вид, что хочет поторговаться с ним за свое оружие, а сама начала скрытно создавать чары парализующего заряда. — Золота? Рабов для утех? Магических артефактов? Отдай мне этот клинок и я щедро вознагражу тебя за это… — Для увеличения убеждения, эльфийка решила сыграть также и на «мужских инстинктах» и соблазнительно провела языком по губам. — Всем, чем только захочешь…

— О, я был бы не прочь получить все вышеперечисленное… Ну, кроме разве что последнего пункта. — Смертный окинул темную эльфийку оценивающим взглядом и показательно сжал несколько раз пустующую ладонь, вызвав у неё сильное желание сменить обездвиживающее заклятье на пыточные чары. — Без обид, красноглазик, но я предпочитаю женщин, у которых есть, за что подержаться, а об твои формы можно разве что порезаться…

В этот момент желание стереть гадкую ухмылку с лица смертного головореза стало для Инариль настолько нестерпимым, что кипящая от ярости девушка уже забыла про свое оружие и рассеяв уже почти созданный обездвиживающий заряд, начала создавать заклятье, которое должно было вытащить внутренности человека наружу, а его самого собрать в компактный мясной шарик.

Но прежде чем он успел познать на себе все прелести магии темных эльфов, наглый смертный с криком «Взять!» словно кость, швырнул меч Инариль — от неожиданности наследница Дома Ходящих Тенью рассеяла заклятье и рефлекторно поймала именной клинок, а человек схватил валяющийся на тропе булыжник и швырнул его прямо в лицо темной эльфийке.

Вернувшая себе оружие девушка успела вовремя среагировать и тыльной стороной клинка превратила камень в безобидную щебенку, но вот последовавший за этим прыжок фарольского головореза и пришедшийся в нагрудник удар черного чешуйчатого кулака заставили дроу отступить на шаг назад и опустившись на одно колено, схватиться за грудь, пытаясь восстановить сбитое дыхание — хотя чары на доспехе с честью выдержали атаку, сила демонической конечности была слишком велика и защитные заклятья на броне на какое-то время разрядились, деля свою хозяйку беззащитной.

Несмотря на довольно ощутимо ноющие ребра, темная эльфийка ловко перехватила меч за рукоять и полоснула им на уровне пояса врага, чтобы отогнать его и выиграть себе пару мгновений, но смертный головорез перехватил её ладонь демонической рукой и с размаху познакомил уже человеческий кулак с виском дроу, а затем схватил девушку за волосы и с размаху впечатал лицом в скалу, ломая нос.

Резкая вспышка боли и громкий хруст хряща привели Инариль в чувство — создав всплеск сырой магической энергии, она отшвырнула от себя фарольца кое-как поднявшись на ноги, достала из-за пояса свернутую кольцами плеть, на поверхности которой были алые руны.

— Смертное ничтожество посмело поднять на меня руку⁈ — Утерев тыльной стороной ладони текущую из носа кровь, темная эльфийка одним движением кисти развернула оружие во всю длину и с ненавистью уставилась на отлетевшего назад и свалившегося на пол человека. — За это наполню остаток твоей жалкой жизни невыносимой агонией!

* * *

— За это наполню остаток твоей жалкой жизни невыносимой агонией!

Колдовской хлыст ударил Мизара с точностью и скоростью броска змеи — покрытый рунами кончик оружия со свистом рассек гномью кольчугу, но вместо того, чтобы сделать то же самое с плотью парня, он оставил на груди фарольца длинную и кровоточащую царапину.

Спустя секунду молодой наемник понял, почему так произошло, но ответ ему сильно не понравился…

— А-а-а-аргх! — Изогнувшись дугой, парень завопил от невыносимой боли — от места удара зачарованной плетью по всему его телу начало расползаться ощущение, как будто бы Мизару одновременно содрали всю кожу, напихали внутрь плотоядных жуков, а спустя пару мгновений еще и кровь как будто бы заменили на ядреную кислоту. — Тва-а-арь!

— Ха-ха-ха! Да! Да-а-а! — Взбудораженная, но благоразумно не подходя ближе темная эльфийка возбужденно закусила губу и широко размахнувшись, вновь ударила фарольца своим кнутом, вызвав у него еще больше «приятных ощущений». — Страдай! Страдай, смертный!

Слова мучившей его садистки доносились до разума Мизара словно толщу воды — жуткая боль мешала парню собраться с силами и заставляла его корчиться на холодном камне в полубезумном припадке под радостный хохот красноглазой девушки, которая упивалась его муками.

И как будто этого было мало — бывший рыбак начал слышать в своей голове быстро нарастающий и хорошо знакомый рык, который в отличие от слов дроу, раздавался с каждой секундой все более четко.

Длительная агония парня разбудила Зверя и контроль над собственным телом начал ускользать из рук фарольца — частица Демонического Охотника подняла голову и стала перехватывать управление, превращая боль бывшего рыбака в гнев и желание уничтожить источник мучений. И пусть против последнего пункта Мизар ничего не имел, передавать свое тело во власть твари из Бездны ему не хотелось совершенно, но у Повелителя Пустошей на этот счет было совершенно иное мнение и поэтому спустя пару ударов хлыста, когда гномья кольчуга окончательно превратилась в ошметки и соскользнула с тела парня, подземелье огласил яростный рев.

— Р-р-р-а-а-а!

В отличие от человека, демоническое создание плевать хотело на любую боль и взгляд молодого наемника начала быстро застилать мгла. Пара мгновений и вот Мизар уже любуется хорошо знакомыми алыми небесами, но в отличие от снов и видений — монстра нигде не было видно и в этот раз он был в выжженной пустоши совершенно один.

" — Значит пока Демонический Охотник командует моим телом, я буду сидеть здесь… " — Окинув взглядом окружающий его пейзаж, который тянулся до горизонта без малейшего намека на какие-либо изменения, парень тяжело вздохнул, а затем непринужденно пожал плечами и сцепив ладони за головой, разлегся прямо на потрескавшейся земле. — " Ну, раз сделать я тут ничего не могу, то хотя бы отдохну как следует. А то от плетки этой садистки до сих пор руки трясутся…"

С такими мыслями уроженец Западного Края Фарола расслабился и как ни в чем не бывало начал наслаждаться отсутствием в обозримом пространстве красноглазой садистки с плеткой — все же последние несколько дней вымотали его настолько, что небольшому отдыху, пусть и в иллюзорном мире, Мизар был рад как бесхозной куче золота…

Глава 20

Право матриарха

* * *

Полосы черной ткани с тихим шелестом волочились по земле, пока облаченная в них темная эльфийка шла по едва освещенному коридору гномьей крепости. В свете редких факелов можно было заметить следы недавнего боя, или скорее, резни — алыми подтеками были покрыты все без исключения стены, а на полу изредка можно было заметить отрубленные конечности защитников крепости.

" — Хотя эти кровожадные безумцы и полезны в битвах — после их работы всегда приходится проводить основательную уборку…" — глядя на устроенный союзниками беспорядок, матриарх Дома Ходящих Тенью мысленно устало вздохнула, внешне сохраняя на лице привычно-бесстрастное выражение с легким намеком на скуку.

Даже несмотря на то, что сейчас она была совершенно одна, правительнице темных эльфов не пристало демонстрировать слабость в каком-либо проявлении — желающих перенять у неё «тяжелое бремя правления» во все времена было много и любой намек на то, что «А хватка-то у короля уже не та…» воспринимался остальными дроу чуть ли не как призыв к её свержению.

И если подобная ситуация была