– Анечка, укрой ножки, – сказала Елена рыженькой девочке. – Ты замерзнешь, а у тебя только недавно ангина была.

Девочка натянула одеяло на босые ноги с отросшими ноготками.

– Тетя Лена! – позвала Катя громко. – Укрой и мне ножки.

Елена села на кроватку Кати и укутала ее одеялом. Она знала, что девочка ревнует ее ко всем остальным детям и не хочет делить ни с кем. Стоило Елене отвлечься на какого-то другого ребенка, Катя тут же старалась вернуть ее внимание. Воспитательница и сама привязалась к девочке, но не могла решиться и взять на себя такую ответственность – удочерить слепую девочку. Совсем недавно от Елены ушел муж, бросив ее на произвол судьбы, поэтому Катина любовь была ей сейчас нужна, как никогда. Она уделяла равное внимание всем детям, но эта смешная пухлая девочка умудрилась растопить ее сердце. И когда Елена разговаривала с ней, то замечала, что даже ее голос становился каким-то особенным: грудным, воркующим.

– Тетя Лена, – запищали девочки наперебой, – расскажи нам сказку! Хотим сказку!

– Хорошо, – улыбнулась Елена. – Про кого вам рассказать?

– Про ежика! – не растерялась Катя.

– Хм-м-м. – Елена ненадолго задумалась. – Хорошо. Расскажу сказку о ежике.

– А кто такой ежик? – спросила Машенька, самая маленькая девочка в группе.

– Это такой зверек, – пояснила Елена. – Он как мышка, только с иголками вместо шерсти.

– А почему у него иголки? – Люда, жившая в этом доме с момента его основания, привстала от любопытства. – Значит, его нельзя потрогать?

– Да. – Елена кивнула. – Лучше ежиков не трогать. А иголки ему нужны, чтобы защищаться от волка, – ответила она. – Чтобы носить на иголках яблочки и грибочки, как на картинках…

Сказав последнюю фразу, Елена прикусила язык: ну, какие картинки, когда она в комнате со слепыми детьми? И она не ошиблась. В спальне повисла тишина. Дети старались осмыслить сказанное ею.

– Так вот, – нарушила тишину Елена. – Жил-был на свете маленький ежик. И не было у него ни семьи, ни друзей.

– Как у нас, – совсем по-взрослому тяжело вздохнула Настя. – А почему у него никого не было? Его тоже бросили?

Елена в очередной раз смутилась, коря себя за оплошности, которые допускала одну за другой.

– Нет, его не бросили. – Елена зачем-то постаралась улыбнуться. – Он сам ото всех ушел. – Она посмотрела на серьезные и недоверчивые детские лица. – И что значит – как у вас? У вас разве никого нет? А как же я? А как же вы? Ведь вы есть друг у друга?

Дети притихли. Раньше Елена работала в детском доме для обычных детей, а теперь столкнулась со слепыми. Тогда она и подумать не могла, что слепые настолько ранимы и восприимчивы.

– Так вот, жил-был маленький ежик, – снова начала Елена. – И решил он, что хочет, чтобы в его норке поселилось море и стало ему другом.

– А что такое море? – поинтересовалась Катя. – Расскажи, какое оно.

– Море – это очень-очень много воды. – Елена для чего-то развела руки в стороны. – И на этой воде есть волны.

– Волны? – удивленно переспросила Машенька.

Все дети снова застыли в ожидании объяснений.

Пока Елена Горобий начала путаные объяснения того, что такое волны, как они появляются и для чего нужны, Настя, чья кровать находилась за спиной воспитательницы, осторожно перебралась к Вале Химич.

– Это я, – прошептала Настя подруге на ухо. – Давай спрячемся?

– Зачем? – Валя поправила сползшее одеяло. – Я сказку слушаю.

– Ты маленькая что ли? – Настя залезла под одеяло и потянула Валю за рукав пижамы. – Я кое-что спросить у тебя хочу.

– О чем? – Валя послушно залезла под одеяло.

– О чем ты говорила со следователем? – прошептала Настя. – Он про меня спрашивал?

– Спрашивал, – тихо ответила Валя и поджала губы.

Настя хорошо изучила свою подругу. Обычно та поджимала губы, когда хотела что-то скрыть.

– Валя, – Настя внимательно посмотрела на Валино лицо, белевшее в темноте, – скажи честно, ты ему открыла мой секрет?

Валя еще сильней поджала губы.

– Ладно, – прошипела Настя серьезно. – Давай и правда лучше сказку послушаем.

Настя выбралась из-под душного одеяла и вернулась на свою кровать. Она не слушала того, что рассказывала Елена. Только отдельные фразы доносились до ее ушей: «волк вырезал кораблик из бревна», «ежик принес воды» и «наступила зима». Практически после каждого предложения дети перебивали Елену, чтобы выяснить, как что-то или кто-то выглядит. Обычно Настя с интересом слушала сказки, но только не сегодня. Сегодня ей было страшно и мысли оказались далеко отсюда.

Натянув одеяло до самых глаз, Настя лежала в своей кровати. Она думала о следователе, который задавал ей много вопросов, но не спросил о самом главном: об убийце в кабинете заведующей. Как будто и не собирался никого искать, кроме дяди Андрея. А потом вообще уехал, и все. Сделал дело – гуляй смело.

Настя свернулась клубочком. Она боялась, что страшный человек с ножом придет ночью, чтобы убить ее, единственную свидетельницу. До Настиных ушей донесся голос Елены:

– Ну, вот и все, сказке конец.

– Нет! – возражали девочки тоненькими голосами. – Не конец! Куда мишка делся, тетя Лена?

– Они подружились с ежиком? – донеслось из другого конца комнаты.

– Расскажи, тетя Лена! – требовали те, что постарше.

– Мишка и ежик стали хорошими друзьями, – сдалась Елена. – Они остались вместе зимовать.

– А как же море? – жалобно хныкнула Катя.

– А летом ежик и медвежонок отправились в путешествие по морю. – Елена поднялась с кровати и направилась к двери.

Услышав ее шаги, дети разочарованно загалдели.

– Тихо, тихо! – Елена остановилась. – Девочки, отбой. Пора спать.

Кто-то тихонько заплакал, и этот плач подхватило сразу несколько голосов.

– Девочки, если вы сейчас не успокоитесь, то завтра вообще никаких сказок не будет, – сказала Елена строго. – Я тоже спать хочу, хочу в свою кроватку, а вы меня не отпускаете.

Пристыженные, дети затихли.

– Иди, тетя Лена, – громко сказала Катя. – Спокойной ночи.

Остальные нехотя поддержали Катю, позволив Елене наконец уйти в свою комнату.

Когда дверь за воспитательницей закрылась, Настя еще сильней вжалась в матрас, словно так ее могли не заметить. Ее детский ум был занят очень взрослыми размышлениями: перед ее мысленным взором отчетливо возникло тело Клары Карповны, неуклюже лежащее на полу в кабинете. Это была смерть – некрасивая, страшная, беспощадная. А Насте совсем не хотелось быть мертвой. Ей хотелось жить, дышать, есть конфеты, надеяться на что-то хорошее. Для этого нужно было не прятаться под одеялом, а бежать – бежать прямо сейчас, ночью, пока не явился убийца Клары Карповны. «Это я, Андрей Лунев, – скажет он, заикаясь. – Мы с тобой немного п-повздорили, и мне п-придется тебя легонько ударить. Острым ножичком».