хочу кричать. Мне хочется выплеснуть так много чувств, хочется обнять Итена или переплести пальцы с холодным Аркулом, хоть немного поверить в то, что я могу стать для них поводом примириться. Ведь они такие одинаковые, как и совершенно разные.

— Хорошо, господин, — киваю. — Спасибо.

— Это хорошо.

— Землянки — хрупкие создания, — хохотнул весело один из Высших. Я читала про присутствующих и про каждый клан, но сейчас я ни о чём не могу вспомнить. — Порой кажется, что их сломать пополам ничего не стоит, — словно со знанием дела, добавил, искривив губы. Анзаи тоже улыбнулась, сидя рядом со своим отцом и иногда кидая на Итена непозволительно пылкие взгляды. Несомненно, она его любит.

— Со всем уважением, Мироекс, — произносит Итен. — Но Ради Звёзд, закройте рот.

— Принц, я не имел в виду… — тушуется сразу мужчина, а Император как-то сильно довольно улыбается. Анзаи, наоборот, кривится.

— Тем не менее. Я доволен вами, участием в моём празднике, вашей службой и первоклассной работой. Но несмотря на то, что Кара пока даже не подданая Империи Этериум, она моя… гостья.

— Принц, — усмехнулся другой Высший. — Всем в Империи известно, что эта последняя землянка всего лишь подарок для вас ко дню рождения. Не более.

— Так было, действительно. Но если вы и правда не хотите, чтобы я разозлился, не стоит больше говорить о Каре в подобном тоне. Спасибо за понимание.

— Простите, — жена Мироекса сглотнула. — Вы только пережили нападение и вам удалось спасти не только Лакрас, а и нас. Мы благодарны Вам, господин Итен и господин Аркул. Просто… Нам нужна конкретика. По какому праву простая землянка живёт в ваших спальнях?

Ох, а звучит как… Словно я наложница какая-то… Я смотрю на профиль Итена, который действительно меня сейчас защищает.

— Я уже говорил. На празднике я всё объявлю.

— Мы достойны знать всё раньше. Вы собираетесь с данной прелести начать собирать коллекцию, не беря в жены одну из Высших дочерей? — Хм, это звучит ещё грязнее. Я поджимаю губы.

— Карс, — уверенно держит лицо Итен. — Я решил, что вся империя узнает в один день всё от меня. И менять своё решение я не собираюсь.

— Мироекс, Карс, — окликает Император. — Прошу вас. Не переживайте раньше времени. Понимаю, что у многих женщин Империи есть мечта о моём сыне. Но осталось всего немного.

— К чему эти задержки, Айларен?

— Император, — я слышу голос Аркула. Перевожу на него взгляд и хмурюсь. Он что, решил помочь Итену? — Не отвечайте. Кажется, что наши Низшие семьи решили намекнуть на восстание? Или вы сомневаетесь в правящей династии Анекрит? — Аркул дёрнул уголком губ.

— Принц Аркул… Мы ведь не просто подданные Империи.

— Да. Но вы не имеете право требовать от семьи Анекрит объяснений. Ни сегодня, ни тогда, много лет назад. Ясно?

— Простите, Император Айларен. Принц.

— Начнём ужин? — довольный Итен налил мне в кубок сока, затем и себе, немного сдерживая улыбку.

Пока я смотрю перед собой и уверенно, очень ощутимо чувствую, как меня оплетают невидимые чёрные паутины. На этот раз — действительно невидимые, потому как я думаю, что это просто мои собственные чувства и эмоции.

Что вообще происходит? Почему оба вступились? Меня даже не оскорбили… Но они словно все знают то, чего не знаю я.

Хотя, это как раз не удивительно!

19

Аркул

Сильная боль снова пронизывает всё тело и сосредотачивается на обожжённой коже, на спине. Я двинул плечами и сглотнул, пытаясь думать о чём-то другом.

Нужно было последовать примеру Итена и хотя бы час провести в капсуле.

Но я этот час провёл с большей пользой. Разбираясь с последствиями боя на орбите Лакраса и проверяя главный корабль, я не чувствовал боли. Меня заботила безопасность Кары и я не мог дать слабину и позволить Итену усомниться в себе. Он и так с большим трудом подпустил меня к ней.

А уже после проверки и отправки на ремонт и восстановление, отец напомнил об обязательном ужине. Высшим семьям порой совсем плевать на состояние нас, первых наследников империи. И едва Император Айларен хотел попробовать отменить этот вечер и дать нам возможность отдохнуть и восстановиться, ему намекнули на то, что слабого императора очень быстро можно свергнуть. Иногда более низшие семьи даже не догадываются, что наша доброта не безгранична и мы можем на корню предотвратить их слабые восстания.

Они не понимают, что правление Айларена — лучшее, что могло с нами случиться за столько лет кардинально другого правления. Эра Айларена мне по душе. И я готов мириться со вторыми местами и быть везде ниже Итена. Клан Анекритов подарили нам стабильность и защиту, хорошую и мирную жизнь. Они и правда заслужили поклонение дарлов, как никто другой из остальных девяти семей, даже наша, Сандер. Без Красной Армии Империя потеряет мощь и силу и будет слаба. Но некоторые семьи этого не видят. Они ослеплены жаждой власти.

Опускаю взгляд на тоненькую землянку между нами с Итеном. Не передать словами что я ощущаю к ней. Но мне стоит много усилий, чтобы просто дышать рядом с ней.

Кара словно запретный плод. Причина быть на Лакрас и, вообще, везде, в любой точке Вселенной. Лишь бы с ней. Я пытался её переубедить и сказать, что Итен вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Но в этом и загвоздка. Кара никому не доверяет. И выбирает только себя.

И знает, зачем пытаюсь её переубедить. Прекрасно знает.

Сегодня она прекрасна. От шикарных рыжих волос, которые огненным водопадом расброшены по плечам, до тонкой фигуры в красивом платье. Мне приятно находиться рядом с ней, а ещё больше приятно, что мы оба смогли её защитить. Землянки — хрупкие и очень слабые малышки, которым даже радиация в небольшом количестве повредит. Потому… Мы с Итеном даже не договаривались. Мы смогли сделать правильный выбор и рискнуть объединить наши одинаковые возможности. И сохранить жизнь крошки любой ценой.

Она немного ест, ни на кого не смотрит и лишь иногда подрагивает. Может, ей просто некомфортно. Или она всё ещё не восстановилась от недавних событий. Девушка настолько кажется нежной и хрупкой, что от желания забрать её к себе на руки и защитить от всего мира заставляет меня сжимать кулаки.