Мое сердце билось о ребра, и пульс отдавался в ранах, оставленных волками. Недостаток еды и пустота, которую еще недавно заполняла магия Диких Земель, истощили меня. Могла ли я выиграть в сражении против мага?

Я медленно вздохнула, сосредотачиваясь на своем мече и противнике. Был только один способ выяснить.

Как только он поравнялся со мной, я выскочила из-за деревьев и бросилась на него.

Он не был удивлен: теневой человек повернулся и парировал мою атаку своим мечом. Инстинкты, натренированные в сражениях с Мастером Хафой, взяли верх. Я подняла руку, на которой поблескивало кольцо, и отступила назад, пораженная напором ударившей в меня энергии. Это была магия.

Осознав, что его магия никак на меня не действует, теневой человек занес свой меч. Я парировала удар и, в свою очередь, нанесла еще один. Кольцо вибрировало от магии: теперь, за пределами Диких Земель, я отчетливо это ощущала. Мой противник атаковал очень быстро, но его удары были такими точными, что быстро стали почти предсказуемыми.

Кончик моего меча дрожал у меня в руках. Мастер Хафа научил меня защищаться от магии, но не научил атаковать с ее помощью. В случае с волками мне просто повезло. Моих сил не могло хватить надолго.

Я глубоко вдохнула и представила, как магия перетекает из кольца в меч. Когда теневой человек атаковал снова, я блокировала удар. Из моего меча вырвалась волна энергии, и, вскрикнув, я отпрыгнула назад. По моему противнику прошла рябь, прямо как по поверхности пруда. Это замедлило его движения, но лишь на мгновение.

Нет. Я вытянула из кольца всю остальную магию, пока оно не опустело. Меч становился тяжелее с каждой секундой, и я начала задыхаться, в отличие от моего противника, который, кажется, вообще не дышал. А я потратила драгоценную энергию на магию, которая даже не сработала.

Медленно выдохнув, я подняла свой меч, следуя указаниям Мастера Хафы. Я не собиралась продолжать путь, пока меня преследует эта тварь. В Турии меня ждали ответы на все мои вопросы. Наши мечи снова лязгнули друг о друга, и я развернулась, выхватывая из сапога охотничий нож, чтобы сражаться сразу двумя оружиями.

Он парировал первые три удара, но четвертый пробил защиту. Клинок моего ножа исчез в нем безо всякого сопротивления и появился снова, когда мой противник растворился, словно дым на ветру. Его меч упал на землю.

Я была одна на поляне, но мое сердце все еще билось с бешеной скоростью.

Его меч тускло поблескивал в траве. Я убрала нож обратно в сапог и потянулась к черному клинку, но моя рука остановилась прежде, чем я успела до него дотронуться. Какое-то время я боролась с невидимой силой, пока не поняла, что меня отталкивает не магия меча, а кое-что другое: мое кольцо защищало меня. Затем черный меч рассыпался в пыль, оставив после себя только небольшой участок выжженной травы.

Отпрыгнув, я убрала свой меч в ножны и уперла руки в согнутые колени. Я больше не ощущала волнения. Меня никто больше не преследовал. Дикие Земли не пытались заманить меня в ловушку. Солнце уже опускалось за деревья, и до темноты оставался всего час.

Голод. И жажда. Эти чувства взяли верх над всеми рациональными мыслями и даже заполнили дыру в моей груди, где колыхались остатки нитей. Они заполнили дыру и в моем желудке, который пустовал целую неделю.

Выживи.

В надвигающихся сумерках это слово эхом отдавалось в моем сознании, но оно потеряло свое значение. Я попыталась вспомнить время, проведенное в Диких Землях: ела ли я хоть что-нибудь? Туманные воспоминания подсказывали, что несколько раз я съедала по пригоршне ягод, но магия тех мест заставляла меня ощущать сытость. Проклятые Дикие Земли.

Усталость пропитала мои мышцы и даже мысли, но я боялась, что после остановки на ночлег я уже никогда не встану. Поэтому я продолжала идти вперед.

Земля ходила ходуном у меня под ногами, и в конце концов я споткнулась о корень, который не заметила, и покатилась вниз по холму.

Когда мир наконец перестал кружиться, я обнаружила, что лежу в… луке?

Мое лицо и запутанные волосы были покрыты грязью, ребра на противоположной стороне от волчьих царапин болели от падения, и моя растянутая лодыжка ныла от каждого удара сердца. Я не двигалась и даже не пыталась поднять голову, продолжая вдыхать дразнящий аромат, окружавший меня.

– Ты умерла? – прошептал голос. Что-то кольнуло меня в бок. Я застонала, и кто-то вскрикнул.

Я резко подняла голову. Это не было голосом ветра – одним из трюков Диких Земель.

Это был мальчик.

На вид ему было десять или двенадцать лет. Темные волосы. Оливковая кожа. В руках он держал палку на манер меча.

– Мама! – закричал он куда-то в ночь. – Папа! Девочка упала в лук!

Моя голова снова упала на высокие луковые стебли, и мир потемнел.

* * *

По моему подбородку полилась теплая жидкость, и это выдернуло меня из странного состояния между бодрствованием и сном. Кто-то наклонил мою голову назад и приставил к губам чашку. Вслед за теплым отваром в мое горло потекла прохладная вода.

Воздух пах смесью лука и специй, которых я никогда не пробовала. Наконец мои глаза открылись, и я прищурилась от бликов огня в камине. На меня смотрели четыре пары карих глаз.

Рядом со мной сидела женщина, излучающая покой, как солнечный свет. На ней была простая выцветшая зеленая юбка, серая кофта и передник, чей изначальный цвет я не смогла определить. Вокруг ее черных волос с посеребренными висками был обернут желтый платок, завязанный в бант у нее на голове.

За ней стоял мужчина с такими же темными волосами и темными глазами. Широкие плечи, явно привыкшие к работе, прикрывала бесцветная рубашка с пятнами грязи, а его сильная рука легла на плечо женщины в оберегающем жесте.

Мальчик, который нашел меня, высовывался из-за спины мужчины, который мог быть только его отцом.

Самый любопытный взгляд принадлежал маленькой девочке с черными волосами, держащей в руках самодельную куклу. Ее широкие, карамельные глаза не мигая смотрели на меня, а рот застыл в виде буквы «о».

Женщина поднесла к моим губам керамическую миску с красной теплой жидкостью. Мои трясущиеся руки не могли удержать миску самостоятельно, и я жадно припала к ней, пытаясь выпить как можно больше.

– Не спеши, карина, – тихо сказала она, словно я была жеребенком. Меня поразила внезапная боль: выбралась ли Джентри из леса? – Какое-то время тебе придется заново привыкать к пище.

Ее акцент был мягким и шипящим: раскатистая, вибрирующая «р» и длинные гласные.

Время? О нет. Как долго я здесь пробыла?

Я отпрянула и даже не поняла, что все это время лежала на кровати, пока не свалилась с нее в попытке убежать.

– Я не могу остаться! – Мои ребра застонали, а в лодыжке вспыхнула новая искра боли, пока я искала свой меч и… книгу Рена! – Где они? – воскликнула я, исступленно обыскивая свои карманы и поднимая одеяло с кровати.