– Ты так жаждешь Бриартак, что потерял сон! Что в этих землях такого особенного? Из-за гнездовий иманолов? Шахты субиров не дают тебе покоя? Или близость к порту Скендера?

– Как ты посмел снять перчатку перед жалким приёмышем? – игнорируя вопрос сына, холодно произнёс Левен.

Голубые глаза мужчины сверкнули льдом, и он тряхнул головой, убирая за спину длинные пряди белых волос.

– Он сын эйслин Кайонаодх, – мрачно хмыкнул Трой, и на его губах заиграла презрительная усмешка, – и кажется, спутал все твои планы, отец. Жалеешь, что мальчишку не проглотил макои? Вот была бы удача, верно?

– Глупый мальчишка… – нервно выдохнул Левен, – ступай! Приведи себя в порядок!

– Я не желаю присутствовать на Совете, – кинул ему Трой, убирая руки в карманы перепачканных штанов.

Он до сих пор ощущал тепло от ладони рыжего мальчишки. К чему вообще идти во дворец, когда есть вполне законный претендент на Бриартак? Он должен смотреть в глаза эйслин, которая схоронила всю свою семью? Принимать из рук короля символичный меч, которого по закону чести и касаться не должен был! Проклятье!

– Вар Кайонаодх будет защищать свой род и право на наследование. Мне там не место… – сухо отозвался молодой человек, – ты забыл о чести, отец?

Трой не стал дожидаться ответа Левена, и прошёл мимо, направляясь к широкой лестнице за его спиной. Юноша взбежал по ступеням, затем теряясь в одном из коридоров второго этажа, оставляя лорда Миклоса наедине со своими мыслями.

– Что если я никогда не забывал о ней, сын? – Левен заложил руки за спину и неспешно вышел на открытую террасу.

Рассвет плавился над горизонтом, пробуждая Аделхейт, и добавляя позолоты волосам мужчины. Он опустил ладони на прохладный каменный бордюр и на мгновение закрыл глаза. Он ждал этого дня. Ждал и боялся. Но об этом не собирался сообщать строптивому мальчишке. Ни одной живой душе не мог признаться эйсель Миклос о том, что заставляло его сердце сжиматься в груди, а каменную ограду укрываться сверкающим слоем льда.

– Не забывай держать спину прямой! Никогда не улыбайся прислуге и не благодари её! Запомни, наконец! – возмущённо пищала Карамель, летая вокруг Вари и посыпая её бедную голову россыпью сверкающих блёсток.

– Хватит причитать, – проворчала в ответ девушка и вышла на крыльцо дома.

Отсюда хорошо была видна галерея, где она могла наблюдать Кай, разговаривающую с Ревардом. Хозяйка Бриартака явно была взволнованна, и даже несколько раз взмахивала рукой, в бессильной ярости.

– И кто её так достал?

– Это был риторический вопрос? – потянула сбоку мелкая фея и уселась на плечо Варе.

– Не помни мне накидку…

Девушка вздохнула, понимая, что говорила глупость, поскольку стрекоза и не весила ничего. Но волнение переполняло её, с каждой минутой увеличиваясь снежным комом. Они вот-вот должны были отбыть во дворец. Варя сама проснулась, едва за окнами стало светлеть, да и не спала толком, ворочаясь всю ночь.

– Это ведь как сессию сдавать… просто войду – вытяну билет, отвечу и буду свободна… – девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула, затем медленно выдыхая.

– Помогает? – скептически пропищали на её плече.

– Нет.

– Хочешь, я пойду с тобой? – невнятно пробормотала Карамель и тут же отвернулась, стоило Варе глянуть на неё.

– Ты хочешь пойти со мной?

– Ну… не то, чтобы хочу, просто ты глупая… испортишь всё, а мне достанется! – заявила фея и закинула ногу за ногу, принимаясь размахивать свой палочкой.

– Спасибо, – Варя провела пальцем по белоснежному хвостику и снова вздохнула, – они все будут пялиться на меня.

– Верно.

– И все будут обсуждать, – добавила Варя.

– И это – факт, – кивнула фея.

– Но нам всё равно!

– Несомненно! – Карамель гордо подняла палочку вверх, и взмахнула ею, укрывая их обеих своей волшебной пылью.

– Нам пора, Вар, – раздался голос эйслин Кай, неизвестно как оказавшейся рядом.

И как упустила тот момент, что уже не одна? Варя кивнула, и на какое-то мгновение остановилась, залюбовавшись Делмой. Сегодня она была прекрасна и свежа. Никто бы не догадался, сколько ей пришлось пережить, и что творилось в сердце этой женщины. Волосы Кай уложили венком, и вплели в них чудесную золотистую ленту, усыпанную сверкающей крошкой субиров.

Юбка верхнего платья эйслин имела длинный шлейф, а тёплый медовый оттенок самого наряда чудесно шёл хозяйке Бриартака. Квадратный вырез платья, как и края длинных рукавов, были расшиты золотыми нитями. Лёгкую ткань нижнего платья подхватывал тёплый ветер и придавал образу Делмы некую мягкость.

– Вы очень красивая, – пробормотала Варя.

Не ожидая подобного заявления от своего приёмного «сына», Кай смутилась, затем лишь прерывисто вздохнула и подалась вперёд к девушке. Она запечатлела на лбу Вари короткий поцелуй, и вновь обрела свою привычную сдержанность.

– Мы должны выстоять, Вар. Я так полагаюсь на тебя… – Делма обернулась на голос Нейла, который предупредил их о том, что экипаж был подан.

– Я сделаю всё, что могу. Как и обещала вам, – кивнула Варя и пошла по выложенной светлыми камнями дороге, следом за Кай.

Карамель уже упорхнула, срываясь с плеча девушки, и помчалась донимать хмурого Реварда. Варя коснулась пальцами чеканной броши на своём плече, которая удерживала её длинную светлую накидку. И расшитый золотом белый камзол и штаны, заправленные в высокие узкие сапоги, сидели идеально. Было ли это блестящим умением портних Кай, или постаралась магия, Варя не знала. И должна была признаться себе, что в этот момент завидовала идущей впереди женщине.

Всё было решительно неправильно. Возмутительно несправедливо… Это, можно сказать, её первый «бал». А она, как самая неудачливая из всех возможных «Золушек», отправляется туда вовсе не в хрустальных туфельках.

– Да и принца не имеется… что уж тут заморачиваться? – проворчала девушка, и тут же закусила губу, стоило Делме кинуть на неё короткий взгляд.

– Что тебя волнует, Вар? Ты можешь говорить откровенно, – проговорила эйслин Кай.

Она замерла у открытой дверцы лёгкого экипажа, украшенного гербом рода Кайонаодх, на котором красовался великолепный золотой дракон.

– Я в порядке, – коротко ответила Варя, не имея никакого желания распространяться о своих чувствах и мыслях.

– Тогда поспешим. Скоро начнётся празднование. Идгард будет приветствовать свой народ, и произнесёт речь, – ответила Кай, и с помощью молчаливого слуги поднялась в экипаж.

Мужчина ловко расправил подол платья хозяйки, не позволяя дверцам придавить его, привычно поклонился, и отошёл, позволяя молодому господину сесть в экипаж.

– Дороги к дворцу будут перекрыты, и останется возможным перемещаться по городу только пешком, – пояснил Ревард, вглядываясь в лицо девушки, словно пытаясь прочитать её мысли, – пора, Вар.