на который постелили рубероид. Затем сбили каркас из досок, добытых в деревне. Теплоизоляцию нашли в строящемся доме местного предпринимателя. Там же раздобыли пластиковую дверь, делающую проект землянки более фешенебельным.

Стены получились выше уровня ямы на полметра, а пологая двухскатная крыша добавила еще метр. Пространство между стенами землянки и ямы заполнили землей. Чтобы дожди не заливали землю вокруг жилья, покрыли рубероидом крышу с большим напуском, чтобы вода не стекала под стены. Затем землянку присыпали, «с головой» укрыв ее листвой и хвоей. Демаскировала ее только печная труба.

Внутри землянки можно было спокойно стоять в полный рост. Вдоль стен располагались кровати, добытые из деревенских домов. Все они были переделаны под два яруса, чтобы экономить место. В противоположной от входа стороне стояла печь и небольшой стол, на котором можно было готовить еду. Всего мест для сна было восемь. Две кровати пустовали. Они были задуманы на всякий случай.

Вначале в землянке было душно. Сказывались сырая земля и отсутствие нормальной вентиляции. Пришлось протопить печь, чтобы немного просохли стены, и оставить открытой дверь. Стало немного лучше. Теперь можно было не мерзнуть в спальных мешках в автомобилях, а спать, вытянув ноги, наслаждаясь теплом, идущим от уютно потрескивающей дровами печки. Дружок исправно нес свою службу по ночам, не давая никому подобраться незамеченным. Таких случаев, если не считать бегающую по лесу дичь, еще ни разу не было.

Илья подал идею успеть построить до зимы еще и баню. Проект требовал гораздо меньших затрат. Для этого требовалось разобрать баню в деревне и перевезти ее сюда. Баня была нужна, потому что в землянке разводить сырость совсем не хотелось.

Максим и Рустам проснулись по будильнику завибрировавшего телефона. Надо было собираться в дорогу. Едва они начали шуметь посудой, чтобы попить холодный кофе, проснулись все.

— Кудааа? — спросил Фил.

— Спите вы, елки-палки, — пробубнил Рустам. — Долгие проводы — лишние слезы.

— В город, — ответил Максим. — Тебе, Фил, берцы привезем и камуфляж, чтобы ты был пастушком на уровне.

— Дааа, — довольно согласился Филипп.

Он вжился в коллектив, и не казался в нем белой вороной или человеком, которым тяготились. Его дар не реагировать на «черный спектр» делал из него безальтернативного пастушка. Ему нравилось пасти, он не уставал от однообразия, самозабвенно гонял коров с места на место, водил на водопой строго по часам, и приводил стадо на вечернюю дойку, где коров доили уже всей командой. Фил загорел, обветрился и поправился.

Маша подошла к столу, появившись в пятне света от телефонного фонаря бесшумно, как привидение.

— Ух ты, Мария, — Рустам взялся за сердце. — Если б не здесь это было, давно бы исчез.

— Ребята, я вас прошу, не рискуйте понапрасну, — она пристально посмотрела на Максима. — Ничего не имеет ценности, кроме жизни.

— Маш, обещаем, что будем осторожны, — Максим взял ее за руку и погладил ладонь. Раньше он так не делал, но в это утро подумал, что если поездка пойдет не по плану, он больше никогда ее не увидит. — Придумайте себе заботу, и время без нас пройдет незаметно.

Маша не отдернула руку, напротив, сжала ладонь Максима. Этот жест имел глубокий смысл, и Максим его понял, отчего ему стало немного не по себе. До сего утра их отношения были дружескими, а тут вдруг такое яркое однозначное проявление симпатии. Максим даже покраснел. К счастью, плохое освещение не выдало его состояния.

— Считайте нас с Рустамом охотниками на мамонтов. Каково было бы, если бы жители пещеры отговаривали их идти на охоту? — Максим выкрутился, как смог, чтобы унять смущение.

— Я больше не отговариваю вас, просто хочу знать, что вы не будете строить из себя героев, — тихо произнесла Маша.

Ее голос дрогнул. Максим смутился еще сильнее, совершенно не зная, как реагировать в таком случае. Он начал делать вид, что собирается.

— Рустам, закругляйся уже! Скоро обед, а мы еще не выехали, — поторопил он напарника.

Через минуту они стояли у внедорожника, раскрашенного зеленой и коричневой краской. Закрасили даже хромированные диски, чтобы они не отсвечивали на солнце. Провожать высыпали все. Начали обниматься. Максим обнял Машу нежно, совсем не дружески, и поймал заинтересованный взгляд ее отца, успевшего отметить этот момент.

— Ладно, всё, мы поехали, — Максим сел за руль.

Дизель заурчал на весь лес, затихая по мере прогревания. Помахав оставшимся в лагере, Максим тронулся в путь. Дружок проводил машину до опушки, затем вернулся.

— Я не понял, вы что, решили с Марией начать отношения? — Рустам тоже заметил лирические моменты прощания.

— Не знаю. До сегодняшнего утра ничего такого не собирались, — ответил Максим, не собираясь комментировать то, в чем еще сам не смог разобраться.

Глаза цеплялись за окружающий пейзаж, пытаясь заметить в нем отличия, предупреждающие об опасности. Как только пересекли границу «точки Лагранжа», сразу появились черные тени. На ветвях, на электрических проводах повисли черные полотна, проецирующие страх в голову человека через зрительный нерв. Максим игнорировал происки тьмы, выискивая следы человеческой деятельности.

Они были только на проселочной дороге. За месяц по ней проехали три автомобиля. Следы их покрышек остались только там, где поверхность была сырой после дождей. Эти глухие места искатели приключений не жаловали, и это внушало спокойствие. Зима должна была полностью прекратить их вылазки в силу отсутствия дорог. Максим не стал озвучивать вслух доводы против своей идеи пополнить арсенал, потому что доверился предчувствиям, которые никогда не обманывали.

Соседская деревня встретила их запахом дыма. В центре села стоял дом, из трубы которого поднимался дым, и стлался в сторону дороги.

— Вот мы их сейчас испугаем! — предположил Рустам и посмотрел в окно. Неожиданно он пригнулся ниже оконной линии. — Гони скорее, — попросил он Максима.

— Что там? — Максим не успел заметить того, что увидел Рустам.

— Там мужик с автоматом или карабином. В нас целился.

— Вот и напугали, сами чуть не обделались, — усмехнулся Максим, глядя в зеркало заднего вида.

Мужика с оружием он не увидел. Рустам выпрямился и выдохнул.

— Ты прав, Макс, оружие надо. Без него мы сразу из королей в пешки превратились. Руби, кто хочешь. Где он его раздобыл, зараза?

— Может, охотник? — предположил Максим.

— Может. Как же он тут живет под постоянным давлением спектра?

— А вдруг он глухой? — Максим усмехнулся.

Рустам посмотрел на него внимательно и ничего не ответил. Вместо этого сунул указательные пальцы себе в уши. Вынул и снова вставил. Максим сразу догадался, что его предположение, сказанное в шутку, может оказаться и не таким уж бесполезным.

— Работает? — спросил он.

— Я бы не сказал, что