совсем работает, но как будто фильтрует, — задумчиво ответил напарник, не прекращая эксперимент.

— Подержи руль, — попросил Максим.

Когда Рустам ухватился за него, он закрыл уши пальцами. Чернота, будто лишившись подпитки, ослабла, стала выглядеть более эфемерной и не такой опасной.

— Это работает, — согласился Максим. — Вкупе с другими способами мы можем ослабить «черный спектр» до безопасного уровня.

— Если мы еще и смотреть не будем, то победим его в одну калитку, — Рустам довольно засмеялся. Неожиданное открытие прибавило ему позитивного настроения. — Хороший знак. Поездка будет легкой, — он поплевал через плечо и постучал по пластику панели.

Они подъехали к перекрестку с трассой. С последней поездки здесь ничего не изменилось. Те же машины, ощерившиеся открытыми дверными проемами, в которых любила прятаться тьма. Разве что серости добавилось из-за пыли, прилипшей к машинам после дождей. Максим выехал на перекресток не сразу. Долго всматривался в дорожную ленту, уходящую в обе стороны. Убедившись, что ничего угрожающего в поле зрения не видно, он надавил на газ и бойко понесся в сторону Миролюбовского водохранилища. Рустам бросил взгляд на него, выражающий иронию. Максим постоянно просил его не гнать быстро.

В эту сторону они ехали впервые. Ситуация на дороге здесь принципиально не отличалась от той, что была в сторону города. Те же опустевшие машины, встречающиеся по дороге. Целые, пострадавшие, улетевшие в кювет. Пародийно смотрелась ситуация с автомобилем ГИБДД, напротив которого замерли несколько легковушек. Он смотрелся, как пастуший пес перед отарой овец. Максиму вообразилось, как он включает «крякалку» и иллюминацию, расшугивая испуганные легковушки.

— Давай гаишную тачку проверим? — предложил Рустам.

— Да уж проверили, поди, до нас, — Максим не стал останавливаться. — Чего мы там найдем? Жезл, или еще один ПМ?

— Ладно, гони дальше, — согласился Рустам.

Километров через пять от этого места автомобильная дорога сошлась с железнодорожными путями. На них стоял замерший товарный состав. Рустам начал считать.

— Шестьдесят три вагона, — досчитал он. — Интересно, что он везет?

— А что бы тебе хотелось? — спросил Максим.

Рустам пожал плечами.

— Не знаю. Раньше я машину хотел классную, как эта, огромный телевизор, дорогой смартфон. А теперь мне этого не надо. Женщину можно было бы, но их в товарняках не возят. Да и не забыл я пока жену свою, — он вздохнул. — Тоскую иногда по ней и сыну. Знаешь, что я хочу?

— Что? — Максиму стало интересно.

— Праздника. Чтобы стол накрыть, салаты сделать, пельмешков, шашлычка, канапэшек и водки с мороза, чтобы бутылка льдом покрылась. Сидеть компанией, болтать ни о чем, и потихоньку надираться. А утром пивка, и в баньку, а потом опять пивка с сушеной рыбкой, и сериал смотреть до самого вечера, про полицию, или наоборот, бандитов, без разницы.

— Это ностальгия… — предположил Максим.

— Да, — согласился напарник. — Так бывало у меня на Новый год, на мой день рождения, жены, сына, и еще пару раз. В другие разы она ругалась, отучила меня от ненужных праздников. Так было даже интереснее, — Рустам вздохнул, его глаза слегка увлажнились. — О, Максим, встречка!

На встречной полосе, километрах в полутора от них, показалась красная машина. Она свернула на обочину и остановилась.

— Что делать? — растерялся Максим.

— Я бы не останавливался. Чего они встали, гаденыши? Максим, съезжай в кювет, объедем их под дорогой. Если кинутся за нами, будем знать, что это плохие парни.

Максим медленно скатился с дороги и, прикрываясь полотном, миновал красный автомобиль. Отъехав примерно на километр, немного удалился от трассы, чтобы увидеть, что предпринял экипаж встречной машины. Красная точка стремительно скрылась за поворотом. Видимо, её экипажу эта встреча тоже далась нелегко. Максим посмотрел на Рустама и застал его с засунутыми в уши пальцами.

— Когда я буду рулить, ты тоже сможешь так делать, — произнес он громко.

Это рассмешило Максима. Смех очистил чувства от нервного напряжения, готового вылиться в страх.

— Не вынимай, пока я не передам тебе руль, — не переставая смеяться, пошутил он.

Рустам, естественно, не выполнил его просьбу.

— Вот раньше как было? Ну встречка и встречка, а сейчас? В штаны можно наложить! Был бы у нас броневичок, не так страшно было бы на дорогу выезжать.

— Соляры на него не напасешься, а так вещь хорошая, — согласился Максим.

Больше до самого водохранилища им никто не препятствовал. Появилась даже мысль, что люди намеренно не пользуются трассой, выбирая менее значимые дороги или вовсе проселки. Артерия, питающая регион до катастрофы, воспринималась теперь, как место для людей, от которых стоило держаться подальше. Эпизод с красной машиной этот вывод только подтвердил. На дороге каждый боялся всех.

На повороте к водохранилищу стоял дорожный знак «Миролюбовское водохранилище», а под ним была приписка, сделанная недавно через трафарет белой краской: «Территория мира». Однако в условиях суровой действительности это воспринималось не как констатация, а как предупреждение о том, что здесь лучше вести себя мирно.

Через пару километров по грунтовке парни наткнулись на мощный блокпост. Дорогу преграждали бетонные блоки, выложенные в шахматном порядке, а объезду препятствовали железные ежи, выставленные в ряд от леса и до леса. За блокпостом стоял вкопанный по башню БТР. Ствол КПВТ смотрел прямо в лобовое стекло их машины. К водительской стороне подошел мужчина, держа обе руки поверх автомата, висящего на ремне.

— Шалом, ребятки. С чем пожаловали? — спросил он, заглядывая в салон.

— Радио ваше поймали, вот и приехали разузнать подробнее, — ответил Максим.

— А-а, понятно. Багажник открой, — мужчина цепким взглядом пробежался по лицам Максима и Рустама. — Оружие есть с собой?

— Пистолеты, — признался Максим.

— Пистолеты… — усмехнулся мужчина.

Он перешел к багажнику, поднявшемуся на сервоприводах. Осмотрел огромное пустое нутро машины, поднял коврик, отогнул обшивку, заглянул под днище и вернулся к водительской двери.

— Значит так, хлопцы, вам здесь никто и ничто не угрожает. Выньте обоймы из оружия и выщелкните, если остался патрон в стволе. С заряженным оружием у нас запрещено ходить. Езжайте еще с километр, там встретите второй блокпост, они вам скажут, с кем пообщаться. Давайте, пока! — мужчина махнул рукой, пропуская машину.

Максим тронулся вперед, аккуратно объехал блоки и поехал дальше. Лес закончился, открылась гладь огромного водохранилища, по поверхности которого к берегу катились барашки невысоких волн.

— Красота, — произнес Рустам. — Чувствуешь, тьма пропала?

— Да, чувствую, — Максим тоже заметил, как пропало ощущение прессинга.

Следующий блокпост находился в домике со шлагбаумом. Максим остановился перед ним и посигналил, потому что никто не вышел им навстречу. Вскоре из домика показался заспанный толстяк. Он был без оружия, или же просто забыл его взять.

— Здорово, — он подошел и заглянул в салон. — Кто такие?

— По радио сказали, что