«Не нравится мне это…» — задумчиво выдала Си в голове у Никиты.

Парень, впрочем, и сам уже понял, что их ждут большие неприятности, и начал увеличивать скорость, с которой духовная энергия циркулировала по его телу. Когда не знаешь, чего ждать — это самый простой способ провести подготовку сразу ко всем доступным тебе приемам…

— За спину! — Никита рявкнул на Захарию, и тот, не задавая лишних вопросов, соскочил с камня и спрятался за парнем.

Вовремя! В этот самый момент через потолок просунулась уже не одна, а целая сотня хищных призрачных пастей.

— Это какое-то змеиное логово? — предположил Никита.

— Нет, это, похоже, просто чья-то грива, — поправил его эльф, обратив внимание на синхронность движения призраков.

— Что-то в этом есть — каждая шея немножко сужается к концу, словно волос… — Никита увидел еще одну деталь.

А потом, не давая человеку и эльфу договорить, перед ними спрыгнул огромный призрачный лев с тремя головами. Он был метров двадцать в высоту, чуть больше стандартной пятиэтажки, и в целом по размерам довольно сильно на нее походил.

«Тебе не кажется, — тихо спросил Никита у древней книги, — что тут проходы были существенно уже? Сейчас же словно сама пещера подстроилась, чтобы подобная махина влезла сюда целиком».

«А так и было, — ответила Си. — Только не пещера подстроилась, а трехголовый лев ее под себя подстроил. Это одна из природных особенностей призраков-титанов, они самим своим присутствием меняют пространство под себя. Вот и сейчас: он спустился, и стены разошлись, освобождая место для его охоты».

«Для охоты? Все понятно!» — парень не стал задавать лишних вопросов, понимая, что у него нет на это времени.

Мелькнула мысль — можно ли избежать этого боя? Не из страха, а чтобы не подпитывать свою темную половину.

«Боишься?» — она тут же отозвалась.

«Вообще-то, это называется думать», — парировал Никита, приказывая рыцарям смерти прикрыть его от возможных атак и в то же время активируя свой второй браслет. Стоило успокоиться, и он сразу вспомнил про Живое дерево, которое сможет защитить его от любых порождений мира духов. Даже столь огромных.

Надо было достать всего один зеленый шарик, наполнить его своей духовной энергией и дать прорасти… Но трансформация браслета в ихор Древнего леса неожиданно оборвалась.

«Что это такое?» — Никита сразу сменил тактику, призывая свои шесть щупалец-крыльев и отталкиваясь ими, тем самым разрывая дистанцию со львом. Вернее, толкали его только пять из них. Шестое пришлось потратить на то, чтобы зацепить Захарию и прихватить его с собой.

В этот момент призрак-титан нагнулся, опустив все три головы почти на уровень земли, а потом издал долгий тяжелый рык. И один его звук с вложенной в него духовной силой и волей зверя чуть не раскидал в стороны рыцарей Никиты: тем пришлось выхватывать свои мечи и втыкать их в камни под собой, чтобы удержаться на месте.

«Вот же хитрая жопа!» — искренне обрадовалась Си, когда вслед за нежитью досталось и парню. Впрочем, с его более сильным духовным кристаллом, он справился с этим потоком воли и звука гораздо легче.

«Откуда столько энтузиазма?» — Никита не спешил возвращаться в бой, пользуясь тем, что между ним и львом стояли его рыцари смерти. Сначала он хотел разобраться в том, почему его браслет дал сбой и чем еще это может ему грозить.

«Неужели не понял? — продолжала веселиться древняя книга. — Он использовал почти тот же прием, что и ты со своим улучшенным Диким лечением. Рыкнул и запретил любые техники призыва».

«Понял, — мрачно кивнул Никита. — Значит, мои браслеты не превращаются во что-то, а служат чем-то вроде якорей. И эта змеино-гривастая морда сейчас не дает им сработать как надо».

— Отступить не получится, готовься драться, — парень опустил Захарию на землю и честно предупредил его о том, что их ждет.

Парень понимал, что вряд ли эльф будет полезен в грядущем бою, но решил, что пусть лучше тот будет в курсе и не станет творить глупости.

«Ты не только об этом подумал, — хмыкнула темная половина Никита. — Я же слышу твои мысли. Ты решил, что, зная о серьезности ситуации, эльф не станет отсиживаться, а вместо этого выложится на полную. И я одобряю такой подход. Пусть он сможет прикрыть нас в случае чего только раз, но это лучше, чем ничего».

«Вообще-то, — возразил Никита, — ты услышал только начало мысли, конец был совсем другой».

Парень взглянул на подобравшегося обрезанного эльфа, вставшего слева от него. Тот не дрожал, не думал о бегстве — нет, он на самом деле готовился к битве не на жизнь, а на смерть. И Никита убедился, что ни капельки не ошибся. У каждого есть право на подвиг, и парень был рад, что Захария собирался воспользоваться этим своим правом на полную катушку.

— Сразимся вместе, напарник? — он скосил взгляд на эльфа.

— У нас в таких случаях говорят, — Захария тоже на мгновение скользнул взглядом по Никите, — что настоящие братья не растут в одной семье, а становятся такими на поле боя. Вернее, говорили в старых легендах о народе эльфов, но мне всегда нравилась история.

— Братья? — задумался Никита, потом окинул взглядом гигантского трехголового льва, который только что одним прыжком разметал весь заслон из рыцарей смерти, и те не смогли ничего ему противопоставить. Кажется, этот бой будет по-настоящему тяжелым. — Почему бы и нет!

И человек протянул руку эльфу. Почему-то Никите показалось важным скрепить эти слова сильным рукопожатием. И когда их ладони коснулись друг друга, свет духовного кристалла парня вырвался наружу.

* * *

Захария не помнил ни одного дня в своей жизни, который принес бы ему столько же сюрпризов, сколько сегодня. Сначала человек повторил его родовую способность, потом, несмотря на то что эльф думал, будто просчитал его кодекс чести, бросил в толще скалы призраков с почти пустым резервом. Захария тогда все-таки спустился в ущелье, где тот скрылся, в надежде найти своего спутника. Эльфу пришлось использовать мерцание почти два раза подряд — невероятный рекорд и успех для него. Но разве Кит подумал его дожидаться? Нет! Он ушел! А вместо человека эльфа начало преследовать умертвие, словно бы тому было мало возможного появления призраков и демонов.

Захария бежал, выкладываясь изо всех сил, но умная нежить и не думала терять его след. Шла будто привязанная, а эльф, положившись на пару хитростей, которые должны были отвести созданию смерти глаза, в итоге позволил загнать себя в угол. Хорошо, что ходячий труп оказался не особо ловким и не смог достать Захарию на узкой скале, где тот спрятался… Так эльф думал, пока Кит не вернулся к нему и не показал, что умертвие было всего лишь телохранителем, которого парень приставил к своему не самому приспособленному к подобному месту спутнику.

«Как будто мне нужна защита!» — успел подумать Захария, уже забыв о своих недавних страхах, и именно в этот момент умертвие спасло его от заглянувшей с верхнего этажа призрачной змеи.