— Может быть, нам пора выдвигаться? — Джаф, прислушивающийся к треску разносимого на щепки леса и рокота приближающейся волны теней, начал волноваться.

— Так что, Кот, прикроешь нам спину? — Найто снова попробовал спровоцировать меня на отражение атаки Капюшона. Вот только…

— Не вижу смысла… — я отрицательно покачал головой и еще раз сверился со своими расчетами. Наша скорость, скорость волны, сильно замедлившаяся после того, как повелитель теней лишился привязки к этому миру в виде жезла. И я озвучил свои выводы. — Если мы будем двигаться с доступной нам скоростью, то к моменту встречи с первой группой обгоним волну минимум на десять минут.

После этого мы уже не говорили, а просто начали действовать. Я еще раз сверился с картой и первым рванул вперед, а за мной и все остальные. Мимо мелькали самые обычные деревья-великаны мира Жизни и Хаоса, в ушах свистел ветер, особенно когда я переходил на короткие полеты на крыльях Зла, а позади раздавалось прерывистое дыхание членов нашего разросшегося отряда. Я бросил быстрый взгляд в их сторону, оценивая диспозицию.

Слева парой бежали Арико и Найто, судя по их немного остекленевшим взглядам, они что-то яростно обсуждали с помощью мысленной речи. За ними, делая вид, что не замечают друг друга, двигались пара бледных последователей второго наследника и Мала. За мной таким же хвостиком держались оба наших стражника и четверка Красных Штанов. Кстати, молодой Бауер и говорливый блондин, как только рядом с нами появился второй Хо, начали вести себя тише воды, ниже травы. То ли Найто их так впечатлил, то ли я, когда остановил первую волну теней… Первую — потому что вторая продолжала грохотать где-то за нашими спинами, и было очевидно, что рано или поздно нам еще точно придется столкнуться.

Впрочем, это точно будет еще не скоро. И я пока решил посвятить время чему-то более полезному, чем размышления о будущих схватках. Мысль была довольно простая: раз я нашел уже два способа усиления своих алтарей, то, может быть, есть и еще? Причем те, что я смог бы использовать прямо сейчас, а не только когда я выберусь за пределы мира турнира.

«Нет, это тупиковый вариант, — остановил я себя. — Усиление миров Смерти прямо здесь и сейчас предполагает, что возможно дистанционное воздействие на цель. А как мне известно, даже демиургу или Старухе с тысячей миров за спиной приходится лично заявляться к своим врагам, если им захочется подчинить или разрушить их алтари. Значит, забываем про это направление и думаем, нельзя ли его обойти. Ведь мне же важно усиление моей силы Смерти не просто так, само по себе, а как способ открытия новых Шагов…»

Я принялся вновь прокручивать в памяти бой с лейтенантом Воронов на шестом этаже башни. То, как я сам сделал первый Шаг, отбросив сомнения и доверившись новой стихии, и то, как мой противник обошел меня аж в три раза. Это выглядело так просто — двигаешься вперед, окутываешься пленкой из стихии, погружаешься в нее, шаг за шагом. И почему у меня до сих пор так ничего не получается?

Естественно, никакого открытия прямо на ходу сделать не получилось, особенно учитывая, что я уже не раз сводил в голове все эти факты. Разбивая на крошечные кусочки, пытаясь добиться полного сходства в своих ощущениях, в повторении движений Ворона…

«Стоп! — неожиданно к уже привычному разбору добавилось кое-что новенькое. Мое недавнее сражение с волной теней. — Ведь был же момент, когда я почти поверил, что получится. Почему? В чем была разница?»

Сейчас, когда у меня добавилась еще одна ситуация для анализа, стало гораздо проще искать ответы. Я словно работал, разбирая движения своих стихий не вслепую, а сравнивая с контрольной группой. И уже скоро я смог выделить первый интересный момент.

«Значит, когда я использовал Обман в том сражении, ощущение нехватки энергии для следующего Шага пропало», — я чуть не врезал себе ладонью по лбу.

Да, во время тренировок я проверял теорию, могут ли мои полные алтари из будущего провести меня дальше, чем неполные из настоящего. И тогда у меня ничего не получилось. Вот только это совсем не делало мою догадку неверной, просто мне не хватило выполнения других условий. Вернее, одного условия. Когда я сделал первый Шаг еще в башне, то доверился Смерти и шагнул в нее. Когда я сражался с тенью, и та пыталась поглотить меня, то, чтобы не допустить этого, я наполнил свое тело одной из своих стихий. И вот теперь всего-то и оставалось, что сложить эти два условия вместе.

«Вот, значит, в чем хитрость, — думал я. — Каждый Шаг — это не просто усиление погружения в стихию. Нет, каждый Шаг — уникален. Каждый определяется новым чувством, и вот почему у меня раньше так ничего и не получалось!»

Прямо на ходу я окутался стихией Обмана, а потом толкнул себя вперед. Первый Шаг — довериться и погрузиться в свою силу. Второй Шаг — пустить ее внутрь себя… Я почувствовал, как Обман не просто проникает в мое тело, а как становится частью моей плоти, моей крови… Легкий двойной стук — это бьется и мое сердце, и сердце стихии.

«Кажется, я только что узнал, как создаются Сердца», — я улыбнулся новому открытию, а потом быстро просмотрел описание только что сделанного мной второго Шага.

У меня действительно получилось! Я попробовал дозваться кого-то из духов Ворона с помощью только что открытой силы, но так ничего и не услышал в ответ. То ли дело было в мире турнира, отделившем меня от их измерения, то ли в разнице стихий, то ли в том, что двух Шагов все еще было мало. Но я все равно был доволен. Теперь я знал, в каком направлении нужно копать, чтобы научиться делать новые Шаги. Еще мне нравилось, что я смог добиться успеха, используя свои старые и уже ставшие родными стихии. Ну и, наконец, я просто стал сильнее.

Я прислушался к своим ощущениям — на первый взгляд мое восприятие реальности не изменилось, но стоило мне потянуться в сторону бегущей за нами тени, как я ощутил ее гораздо ярче, чем раньше. Почувствовал, как она держит наш след, как тратятся силы ее хозяина на каждый преодоленный этой махиной метр пересеченной местности… Наверно, я бы сейчас даже сумел нас от нее скрыть, но зачем? Нет, пусть Капюшон разбазаривает свои резервы, да и очередная победа над тенью не помешает моей репутации. Тем более что сейчас, я был уверен, у меня получится что-то большее, чем просто изгнать ее.

«Как у обычных людей их истинные силы раскрываются только в серьезной схватке, так и я, опять оказавшись под давлением тени, смогу опять же на полную ощутить свои новые способности. И, возможно, нащупать подсказки для следующего Шага…» — я уже начал раздумывать, не стоит ли мне остановиться и подождать волну.