Я пожал плечами, давая ему продолжить делиться своими предположениями. Всегда очень полезно узнать, как именно думают твои противники и союзники.

— Допустим, вы догадались, что наш враг — тень, — продолжал Найто. — Учитывая, как ты с ней сражался, это вполне возможно. Но что вы использовали для дополнения жезла и создания карты? Самый простой вариант — Смерть. Кто-то из вас является слугой Старухи или вы поймали одного из этих неудачников? Впрочем, неважно! С двух точек получить результат лучше, чем у меня, невозможно! Брат?

Найто выразительно посмотрел на Арико.

— Еще у нас был алтарь Жизни, — поспешил ответить тот.

— Я не чувствую местных алтарей ни в одном из вас, — нахмурился Найто, и стало понятно, почему он изначально отмел этот вариант. Что ж, запишем ему в ключевые черты характера бескомпромиссность, но пока под вопросом.

— А Кот его использовал, а потом тут же подарил Карику, — вмешался Сифар. Маленький рыжий бог с трудом подавил смешок, впрочем, кажется, сейчас всем было наплевать на то, насколько уважительно кто к кому обращается. — Согласись, ловко, второй наследник? — его голос продолжал сочиться ядом. — Понять, какие нестандартные возможности открываются во время турнира, а потом усилить того, кто не является твоим союзником, чтобы выиграть время и победить!

— Все равно, — Найто продолжал смотреть на брата. — Не хватает! Жезл, Жизнь, Смерть… Даже этого мало, чтобы настолько превзойти меня! Потому что только стихию демиурга в рамках турнира вы смогли бы контролировать на полную. Ни жезл, ни тем более стихия Старухи не позволили бы сделать с собой ничего, способного выдать такой результат.

И тут я понял, что у Арико на самом деле умный старший брат. Мне вот подобного понимания сил в этом времени пока не хватает. И остальным явно тоже, потому что только сейчас члены нашего отряда осознали, что именно мы сотворили, создав вроде бы такую простую вещь как карту-кляксу. И начали поворачиваться ко мне.

— Кот, но как? — Арико первым задал вопрос.

— Как забавно, что все в этот момент посмотрели на тебя, — присоединился к нему Найто, показывая, что с самого начала все понимал и только проверял догадки на практике.

— Господин Арико, что это значит? — Мала посмотрела на младшего Хо. Кстати, не могу не отметить, что девушка не гонится за новыми более сильными и влиятельными членами нашего отряда, а продолжает окучивать именно свою первую цель.

— Это означает, что Ши-Хан не зря дразнил второго наследника умником, он умеет первым складывать даже самые странные факты в одну картину и делать порой весьма необычные выводы, — Арико бросил долгий взгляд на Найто, словно продолжая какой-то их давний спор.

— Раз ты все так хорошо понимаешь, — парировал тот, — так, может, попробуешь и сам сделать этот самый вывод?

— Попробую, — Арико не стал отказываться. — Значит, для создания правильной карты нужен доступ ко всем трем стихиям. Алтари Жизни в рамках турнира все одинаковые, их можно отбросить, тут у нас заранее паритет. Дальше стихия теней. Ты сдерживал их в своем жезле, а я своем… Можно было бы предположить, что я стал настолько сильнее и обошел тебя в контроле, Найто! Но я не до такой степени самонадеян. Значит, остается только одно — стихия Смерти. А за нее у нас отвечал именно Кот. И его контроль над ней вне рамок турнира мог быть сколь угодно высок.

Арико замолчал, а я снова почувствовал на себе полные интереса взгляды. Особенно среди них выделялся тот, которым одарила меня Мала. Быстрый и пронзительный, словно удар кинжалом.

— Как я уже сказал, мои отношения с тремя великими стихиями далеки от обычных, — я пожал плечами. — Недаром я выбрал себе титул Избранный… — тут я сделал паузу, а потом резко оборвал собравшегося что-то сказать мне Найто. Пусть знает, что не только он тут может манипулировать течением разговора. — Вы все правильно сказали: моя Смерть сильнее, чем у всех, кто ей управляет. И это не дар Старухи, как и у всех моих последователей. Также я могу выйти против тени и сдержать ее. Но это не все!

Я сделал еще одну паузу, за время которой послал Джафу мысленную просьбу поставить передо мной щит Жизни.

— Спасибо, — я поблагодарил стражника, а потом, призвав Обман, разрушил воплощение силы демиурга. — Вот то, что вы упустили, решив, что хоть в чем-то можете быть мне равны. Я сейчас не использовал ни Смерть, ни тень. Это была обычная стихия Обмана, но она разрушила саму Жизнь. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы не стали навешивать на меня ярлык чьего-нибудь слуги?

— И что ты предлагаешь? Преклониться перед тобой, как перед новым спасителем мира? — нарушил повисшую тишину Найто. — Или, может быть, помочь тебе сразиться с Кариком?

— Мне это неважно, хотите — вставайте на колени, хотите — нет. Я пришел на турнир уничтожить тень, не дать ей усилиться и разрушить мир. И наши разногласия с тем, кто называет себя демиургом, не имеют никакого значения. Придет время, и мы с ним все выясним лично, — пока я говорил все это, на моем лице словно застыла каменная маска.

Конечно, на самом деле я бы не отказался ни от признания, ни от помощи в будущем противостоянии. Но это точно не те решения, которые стоит вырывать силой под влиянием момента. Мне нужна была долгосрочная верность, та, которую не надо будет регулярно подпитывать доказательствами силы или чуда. А так — сейчас я посадил семена… Если не повезло, то только в этих одиннадцати богах. Если повезло, и мы попали в трансляцию турнира — а я почти уверен, что мое сражение с тенью точно того стоило — то эти семена будут прорастать у всех, кто сегодня меня видел и слышал. Даже несмотря на попытки этому помешать, без которых, очевидно, не обойдется…

«Идейные союзники — это то, ради чего можно постараться и даже немного потерпеть с возвращением и захватом миров Смерти, — подумал я. — Кстати, насчет этого. Несмотря на то что я придумал способ, как добраться до них без артефактов, это вовсе не повод отказываться от их сбора».

— Найто, — я закрыл тему обсуждения моей избранности и перешел к насущным вопросам. Второй наследник, похоже, не нашел, что можно было бы мне возразить, и с легкостью это принял, кивнув в ответ на мое обращение. — Для того, чтобы я сумел снова справиться с тенью, мне могли бы пригодиться артефакты. Любые доспехи, оружие, украшения, созданные кланами Смерти или Жизни.

Я расширил круг своих интересов, чтобы не создавать ощущения, будто природа моей силы уж слишком близка Старухе. А то ведь, несмотря ни на что, запишут в ее сторонники, и о независимом статусе, чтобы собирать не только совсем уж отмороженных идеалистов, можно будет и не мечтать.

— Он хочет артефакты Смерти! Неужели непонятно? Он заговаривал нам зубы, а сам служит Старухе! — почти в унисон моим опасениям заговорил один из бледнолицых спутников Найто.

— Точно! — добавил второй. — Та просто сделала его сильнее, а теперь смеется над нами! Надо убить его, и все!

Я на мгновение задумался, не сам ли Найто попросил их это сказать, но потом отбросил эту мысль. Мне ведь сейчас совершенно не важно, случайность это или проверка, подобные слухи в любом случае надо давить на корню. Как бы нелепо они ни звучали после моей недавней демонстрации силы.