— Здравствуй, старый друг. Буду краток. Из хорошего — мы с Айлой в безопасности. Из плохого — у врага есть предатели среди альвов. Будь острожен...

***

— ... Будь осторожен — закончил говорить советник Амдир.

— Возможно среди альвов будут предатели — Князь на слова советника лишь печально улыбнулся — я услышал тебя друг. Береги мою дочку. И спасибо тебе.

— Потом поблагодаришь, после нашей победы — кивнул советник и отключился.

Связь прервалась.

— Среди альвов могут быть предатели... — задумчиво проговорил Князь, глядя как несколько членов экипажа выносят тело его первого помощника...

Противостояние двух флотов продолжалось. Мириады лазерных огней разрезали черный космос. Это могло казаться красивым, если бы не было столь смертоносным. Множество кораблей обеих фракций сейчас представляли из себя обагрённые пожарами мертвые остовы. Множество спасательных капсул зависло в неопределенности, на грани жизни и смерти. Неизвестно, будет ли возможность собрать выживших и доживут ли они до эвакуации.

Империя не спешила отступать. Но в то же время они постепенно несли потери. Любой уничтоженный корабль альвов умудрялся забрать с собой как минимум одно судно Империи. И это при худшем сценарии. Чаще, более маневренные альвийские суда, успевали совершить размен с менее энергетически просаженными коллегами и дожать корабль врага. Такое бывало нечасто, но бывало. Все же имперцы привыкли иметь дело с пиратами и «залетными» контрабандистами корпоративников и Баронств. А все эти фракции — человеческие. И технологии у них относительно похожи. Значит и циклы атаки-защиты почти аналогичны. Но у альвов корабли были совершенно иными. Они оказались маневренней и выносливей кораблей Империи. К тому же, альвийские суда были более точными за счет искинов, которые рассчитывали информацию и передавали ее по иным алгоритмам, чем человеческие. Все эти моменты не были достоверно ясны до первых противостояний между кораблями фракций. Давно, очень давно не скрещивали эти гиганты своего оружия. А когда момент настал, оказалось, что альвы успели заточить за годы мира свой клинок, а вот Империя не сдвинулась ни на йоту от старых традиций кораблестроения. И тем не менее, имперцы не хотели покидать фронтир. Так казалось до определенного момента.

Один из линкоров Империи утратил щиты. Один из многих, он запылал и попытался отойти в тыл. Но этот маневр, из-за полученных кораблем повреждений, лишь нарушил атакующую линию флота, зацепив попытавшегося встать на его место собрата. В итоге, уже сразу два корабля оказались под угрозой полного уничтожения, которую альвы тут же воплотили в жизнь. Два пылающих внутренними огнями остова и множество спасательных капсул стали памятниками одной ошибочной попытки. Первые ряды имперского флота ослабли.

— Враг усилил огонь. Щиты ослабевают! — новый первый помощник, еще не освоившийся на полученной должности, суетливо отчитался Князю. Но на эти тревожные новости правитель фронтира лишь спокойно усмехнулся:

— Значит началось. Все хорошо. Ведите обстрел в том же режиме, пока их корабли не начнут уходить в варп. Сейчас суда врага активировали перегрев орудий, чтобы вывести нас из равновесия, посеять панику и начать отступление. Не будем мешать крысам бежать с корабля.

Старый солдат оказался прав. Как только имперцы провели несколько волн усиленного обстрела первых линий альвов, то в тылу, за их спинами, стали открываться первые варп-врата и флот постепенно отходил. Империя пыталась отойти.

— Включи коммуникатор в режиме открытого транслирования. Сигнал максимум — Князь сел на свое кресло и гордо выпрямился.

— Этот сигнал могут перехватить имперцы. Просто напоминаю — уточнил его первый помощник, хотя и так было ясно, что на это был весь расчет.

— Понимаю. Включай — Князь кивнул и когда на дублирующем мониторе он смог увидеть сам себя, начал спокойно говорить. — Имперцы. Это сообщение адресовано именно вам, простым воинам, а не бессовестным генералам, ведущим вас на убой. Я уверен, что в этой неожиданной войне вы не можете понять на какой стороне зло, а на какой добро. Но ваша родина требует отдать свой долг, а значит философские рассуждения не имеют смысла. Я понимаю вас. И не осуждаю. Ведь осуждение — это слова, а за амбиции своих вождей вы заплатите собственными жизнями. Для нас это достаточное «извинение». Но не сейчас. Ваш флот отступает. Вы, оставшиеся в первых рядах, безусловно обречены. Не храбритесь и не уверяйте себя в обратном, ибо это простая математика, которую не обмануть ни одному сладкоголосому лидеру. Но мы помним не только годы войны, а еще и столетия мирного сосуществования и торговли. Помните об одном — войны когда-то заканчиваются... всегда заканчиваются. А кровь с рук не смывается никогда. Пусть боги и духи помогут вам понять, что от зла добра не дождаться, а добро злым быть не может. Идите с миром... в последний раз. При нашей следующей встрече мы развеем ваш прах по нашим системам. Прекратить огонь!

Последнее было сказано уже стоявшим рядом оружейным наводчикам. Флагман прекратил огонь, а вслед за ним обстрел имперцев прекращали и другие суда альвов. Как только плотность огня начала немного стихать, весь квадрат системы, занятый имперскими кораблями, заполнился открывающимися варп-вратами. Суда покидали альвийский фронтир.

В этот момент один из корректировщиков огня на флагмане не сдержал эмоций и слишком сильно ударил по панели управления. Последствий не было, но громкий шум удара привлек внимание Князя, который неожиданно решил подойти к этому альву.

— Извините, мой Князь. Этого больше не повторится — коротко поклонился военный.

— Тебе не о чем извиняться, солдат. Осуждаешь меня? — на попытки альва как-то объясниться, старый правитель лишь махнул рукой — Конечно осуждаешь. Как и все на судах. Как все альвы, что потеряли близких и родных в бою, и на планетах фронтира. Включите внутреннюю связь. Пусть наши братья и сестры на других альвийских кораблях услышат своего Князя... Солдаты. Воины. Вы осуждаете меня... и правильно делаете. Я отпустил врага. Отпустил их подранков и недобитков. Но что дала бы нам их смерть? Смерть нескольких кораблей при угрозе повторного вторжения сотен. Какую глупость они могли совершить, загнанные в угол? Поверьте, своему Князю, гордые жители фронтира — кровь врага еще прольется и прольется она в куда большем количестве, чем тут. Пусть этот раненный зверь бежит, уходит из наших систем, где в ежеминутной опасности находятся наши родственники и семьи. Он не успеет зализать ран и обязательно сдохнет в огне нашего оружия, но при этом жизням наших родных и их домам не будет ничего угрожать. А теперь мы можем собрать эвакуационные капсулы, коим больше ничего не угрожает. Спасти как можно больше наших бойцов. И капсулы имперцев — пусть спасенные враги будут теми, за кого мы сможем получить обратно живыми захваченных альвийских пленных. Тех, кто находился на блокпостах и патрульных группах. Они первыми приняли бои, еще задолго до этого сражения. Еще когда Империя только прощупывала наши рубежи. Теперь у нас есть за что выкупить их жизни назад.