преступление, которое карается забвением. Предстоит его лишить не только сил, но и права на возрождение. Но тогда, кто-то должен будет занять его место. А это равносильно самоубийству, пожизненному заточению и страданию. И именно этот исход всех событий больше всего огорчал и даже пугал Энта. Теперь ему есть что терять и есть ради чего жить.

— Безвыходная ситуация, умереть самому, чтобы жили другие, жить, но всё равно недолго и в итоге погибнуть всем вместе, как только Пустошь пожрёт сердце этой Планеты.

Энт размышлял и почувствовал в своей душе разочарование, злость, и агрессию, такие человеческие чувства. Даже удивился. Он от людей, собственно, ничем и не отличается. Вот припекло сделать правильный и жестокий выбор, и все человеческие недостатки в нём тут же расцвели как розы на кусте. Видимо, у людей таких ситуации в коротенькой жизни больше, вот они и проявляют свою сущность чаще.

— Не суди, и не осудят тебя законами твоими же! — сказал древний маг Энт-Древень. Осознал свою гордыню, ухмыльнулся и решил, что человеческого в нём не меньше, чем в любимой Софи. И сразу его бессмертной душе стало намного легче и свободнее, словно камень какой-то древний и тяжёлый скатился и освободил пространство для любви!

Кошка Софи. Слишком долго это могучее тело оставалось в лапах смерти. Она первая приняла бой и сражалась, пока Ключник осваивал свои силы, пока воссоздал старое, но человеческое тело и наконец пришёл к ней на помощь. И всё же этого оказалось недостаточно. Бесконечность невозможно победить, а именно такое число нападавших демонов сдерживали всего лишь двое существ.

— Прости гаргулья, не смог тебе помочь, — Древень спешил на помощь Софи, не хотелось просто похоронить кошку тут в развалинах. Она достойна лучшей памяти. Отнести тело в волшебный лес, омыть раны волшебной водой, потом, когда тело восстановится, может сделать её каменным изваянием, и отдать людям, пусть помнят, кто спас их от очередной напасти.

Хорошая идея. Все гаргульи рано или поздно получают каменное тело. Да и много времени это посмертное магическое действо не займёт.

Энт взвалил на плечи огромную крылатую пуму и переместился с ней на свою волшебную поляну. Опустил израненное тело в воду, прочитал заклинание, которое пришло в голову. Раны тут же затянулись. Но озеру не понравилась энергия смерти, может, слишком много слюней, крови и останков демонов на теле кошки. Маг уже пожалел о своём решении омыть тело мёртвого животного в этих священных водах, потому что вода вспенилась, почернела, потом стала мутно-белой, как молоко. Тело кошки скрылось, словно растворилось. Неожиданный поворот событий и так некстати. Энт спешит в Пустошь, а его снова задерживают непредвиденные обстоятельства. Нельзя оставлять озеро в таком состоянии. Придётся ждать, и, если что, провести обряд очищения.

Глава 34

Единение с магией — долгий процесс, требующий полного отрешения от мирского. В этот раз силы настигли внезапно, и времени для их освоения не оставалось. Сразу пришлось браться за неприятные дела. Может, и к лучшему, что озеро сейчас затеяло какие-то странные игры с телом кошки. И Энту стоит некоторое время потратить на постижения нового себя. Ведь можно попасть в ловушку Пустоши и стать для Софи не помощником, а ещё одной обузой.

Почему-то он ни на секунду не сомневался, в том, что Софи справляется со своими испытаниями. Иначе и быть не может. Она единственная, кто не боится Пустоши. А уж с новыми навыками боевой магии, ей вообще нет равных в этом мире.

Успокоив себя такими мыслями, Энт нашёл приятное место под большим деревом, сел среди извилистых корней и погрузился в магическую медитацию, которая может длиться день-два, а то и год. Сейчас время — непозволительная роскошь. Надо понять природу магии, какая ему внезапно досталась, осознать, что можно делать, а что нет с этими силами. Договориться о единстве, и потом уже отправляться в Пустошь.

Медитация длилась несколько дней, переполняя сознание множеством необычных видений. Образы морских чудовищ, драконов и мистических реинкарнаций. Может, это всё будет, может, всё это было, а может это что-то вроде ассортимента возможностей. Слишком непривычны для лесного и абсолютно земного мага, все эти морские диковинные воплощения. Испытывать их материализацию не хотелось. Софи, скорее всего, попробовала бы каждый из предложенных вариантов, с её любопытством и жаждой познания сейчас на волшебной поляне сиял огромный дракон, а она приручала бы его, уговорила на какую-нибудь авантюру и уже скрылась бы из вида, в поисках новых приключений.

Так, странно странно, в процессе медитации вспомнить Софи, и её активную энергию. Энт на секунду вышел из транса и вдруг услышал какой-то звук, словно маленький котёнок пищит и зовёт мать.

Показалось?

Нет, совершенно отчётливо слышен новый для волшебной поляны голосок. Пришлось завершить свои медитативные практики, да уже и пора, Софи хоть и сильная волшебница, но слишком долго от неё нет вестей.

Энт медленно встал, в теле ощущения, словно он снова превратился в дерево. А новая магия такая подвижная, как волны на море. Надо привыкать к новым скоростям.

Писк от озера всё сильнее. Да что же там случилось, кошка ожила?

Так и есть, на берегу лежит младенец, человеческий младенец. Маленькая девочка. Совсем недавно рождённая. Бедняжка замёрзла в воде. Уже сейчас видно, что у неё яркие зелёные глаза, и чёрные волосы. Вот так сюрприз. Кошка действительно когда-то была человеком. Но что-то произошло, и она приняла облик гаргульи, да так и осталась хищной тварью. Рядом с младенцем маг нашёл старинный талисман, большой зелёный камень, вроде бы подарок Морского царя Софи. А теперь наследство девочки. Хорошо, что тут на поляне остались старые вещи Софи, больше похожие на тряпки, завернул посиневшую от холода девочку, которая начала громко икать. Ребёнку нужны тепло, еда, забота, а у него нет ничего из этого, да и времени тоже нет. Пора снова навестить людей.

Энт прижал к себе икающего младенца, согрел магическим теплом и тут же переместился на дальний остров Горн. Сразу во дворец, чем изрядно испугал прислугу. После возвращения «Повелителя морей» и новостей о нападении демонов на Волшебный мир, люди стали бояться своей тени. К счастью, молоденькая служанка королевы, не такая трусливая, как остальные, подошла к прибывшему магу, сделала реверанс и спросила, чем может помочь. Во дворце слухи расползаются быстро, матросы уже рассказали, что Древень жив и где-то сражается с демонами. Восторженные девушки рисовали в своём воображении прекрасного мага-воина, и ждали его появления во дворце. Эта девица —