потом вытянула за рукоять большой кинжал, потускневший от времени. Очень грубой работы, такие делали самые древние люди.

— Не бери голыми руками. Это опасный нож. Он нас уничтожит, даже опомниться не успеем!

Маг оторвал кусок от своего длинного плаща. И осторожно завернул в него оружие. И чтобы наверняка, окутал его своей защитной магией.

— Что теперь? Ты у нас сейчас главная!

— Надо пройти довольно далеко, и всё своими ногами без всякой магии, сам понимаешь, у Вулкана нюх на волшебные силы.

— Куда идём, и что там будет?

— В теневую сторону замка Вулкана, там основная сущность этого демона и сидит. Надо будет найти способ, как вогнать этот нож в его сердце. И держать довольно долго, ожидая ответного удара. Ведь просто так Вулкан не сдастся. Если коротко, то нам вполне может прилететь смертельный удар, расплющить нас камнями или разорвать на мелкие кусочки. Мы идём на смерть.

— Уговорила, пошли!

— Путешествие действительно оказалось очень долгим. Они вышли из катакомб, и потом несколько часов, а может, и дней двигались по самой тёмной стороне Пустоши.

— А почему я не ощущаю Софи? Она же где-то тут. Или она уже погибла?

— Мы тут с тобой никого не сможем ощутить. То место, куда ты вошёл сначала, это был внешний слой Пустоши. Теперь мы спустились в её глубь. Это что-то типа души Вулкана. Самая тёмная сторона — Ад.

— Неожиданно. Не знал, что у этого места есть ещё и такая часть. А как же Праматерь?

— Я слышала, что вход в её райские сады где-то тут, но их может достичь только тот, кто при смерти. И конечно, только тот, кто действительно достоин и верит в их существование. Разве ты не знаешь об этом?

— Мои воспоминания об этом месте почему-то стёрты.

— Это чтобы ты не стремился туда.

Странный философский разговор с мудрой крысой. Энт улыбнулся. Какое-то время маг шёл молча, стараясь контролировать свои магические силы. Чтобы случайно не обнаружить своё присутствие.

— Мы почти на месте. Оставайся тут, я схожу, всё узнаю, и потом сделаем наше важное дело.

Крыса спустилась с плеча и убежала. В темноте маг не заметил, что рядом огромная насыпь из камней. Может быть, это тот самый древний замок Вулкана, тут где-то его трон.

Пришлось сесть и смиренно ждать возвращения новой помощницы.

— Ну ты готов. Тут второй попытки не будет. План такой: мы подойдём к трону. Ты очень быстро снимаешь с меня заклятье, и вонзаешь этот кинжал в то тело, какое сидит на троне. Каким бы оно тебе ни представилось! Всё равно это Вулкан. Я, став человеком, помогаю тебе держать этот кинжал, пока он не выпьет все силы демона. Потом я заберу кинжал и отнесу в райский сад Праматери. Вот такой несложный план. Просто на словах, но тяжело на деле.

— Ты уверена, что сделать надо именно так?

— Да, это идея жены Вулкана. Единственное лекарство для него. И, кстати, твоя жена уже кое-что сделала для нас!

— Моя жена, ты видела Софи?

— Нет, только плоды её трудов. Она посадила у ног Вулкана, того, что сидит там, во внешней стороне Пустоши, дерево. И это волшебное дерево очень хорошо подтачивает силы демона. Сегодня удача на нашей стороне, пошли!

Крыса повела мага в развалины, через несколько минут пространство открылось. Вот и дерево, точнее, его массивные корни. Они заполняют собой весь тронный зал. Тут же и небольшой трон. Лазутчики подкрались со спины, им пока не видно кто или что сейчас сидит в этом кресле.

Маг быстро уколол свой палец о маленький шип, спрятанный в поясе, и каплей крови мазанул голову животного. Крыса вдруг превратилась в красивую древнюю женщину. Жаль, нет времени её рассматривать. Хотелось запомнить свою помощницу, что-то подсказывало, что они отсюда живыми вряд ли выйдут.

— Как тебя зовут?

— Эргермина, я древняя волшебница, сестра жены Вулкана. Ты знаешь мою любимую дочь, Эр.

— Прости, я однажды с ней плохо обошёлся, но она очень сильная. Без неё я бы и тут не оказался! Прости…

— Я тоже не смогла ей помочь, такая судьба, — женщина вытерла слезу. — Всё, нет времени, я с ней скоро встречусь в садах Праматери. Готов?

— Да!

Энт освободил кинжал, подбежал к креслу, замахнулся для рокового удара и замер…

В кресле сидит и улыбается Софи…

— Не медли, это обман! Бей!

Старшая Эргермина обхватила руку мага и со всей силы вдавила кинжал в сердце ложной Софи.

— Держи, сейчас начнётся!

— Я не могу, это же Софи, вдруг он её поймал и запер тут вместо себя.

— Глупости, посмотри в её суть! Теперь и магию можно включить!

Действительно, сущность, какая сидела в кресле, совсем непохожа на Софи. Тут сплошная чернь.

Клинок тем временем начал свою работу. Тварь какое-то время сопротивлялась, орала и визжала. Пыталась ударить своих убийц. Но кто-то с внешней стороны, тоже начал действовать. Сущность Вулкана устала претворяться. Теперь в кресле сидит древний старик, Вулкан, такой какой он есть на самом деле. Кинжал, сделал своё дело, а Энт закончил. Когда старшая Эргермина, наконец, выдернула смертоносный клинок. Маг направил свои магические силы света и спалил всё, что осталось от этого древнего божества.

— Жертва не была напрасной, теперь твой долг, уплачен, — сказал Энт, вспоминая, как когда-то отдал свою жизнь за Софи этому демону.

— Так устала. Мне пора в сады Праматери. Я чувствую, что моя милая девочка уже там. Спасибо тебе, ты позволил нам всем исполнить наше предназначение. Теперь мы свободны, и вы свободны.

Старшая Эргермина снова завернула кинжал в кусок тряпки, обняла Энта и пропала.

— Прощай, ты нам очень помогла. Я буду помнить тебя всегда!

Энт не опасаясь использовать свои магические силы, перенёсся в верхний слой Пустоши, и понял, что опоздал.

Разрушенный трон. Вот оно волшебное дерево жестокрыльника и …

Глава 38

В это же время во внешней стороне Пустоши …

Софи очень устала, вообще устала от этих постоянных испытаний. Но теперь ещё и эта странная ситуация, когда тебе всего лишь двадцать три года, а у тебя уже двадцатилетний сын. Кому сказать, так люди тут же предложат проверить психику на вменяемость. А с другой стороны. Она же больше двадцати лет провела в Пустоши, и теперь ей почти пятьдесят лет. Волшебники же тысячелетия остаются молодыми и прекрасными. Вот Древень, тысячи лет жил и всё ещё красивый и молодой. И это тяжело. На первой Земле все подруги, наверное, стали бабушками, внуков в