его ещё можно спасти. Вот тут она и заметила, что Витгриф пробирается наверх. Заинтересовалась, затаилась. Думала, когда же он обратно пойдёт. Но тут увидела, что спустя какое-то время, туда же намылилась эта вертихвостка Ларин.

Когда она входила, то до Армины дошло, что это именно Ларин была тогда в кладовке. А ведь она личная фрейлина императрицы! Могла бы и поприличней себя вести. Армина решила всё-таки переждать, чтобы уж зря не наговаривать. Но время шло, а они не выходили. Если бы она своими глазами не видела их вместе, то могла бы подумать, что им, например, поручение дали. Но вот после кладовки… В общем, всё это и рассказала она Аранду.

Тот выслушал внимательно. Поинтересовался, с кем ещё она видела Витгрифа. Выяснилось, что с кем только не видела. Она оказывается очень наблюдательная девушка. Даже наблюдательней Исангель. У неё появились те же вопросы, что и у дотошной фрейлины. Аранд про себя потёр руки. Кажется, в их лагере пополнение. Позвонил, приказал подать чай и пирожные. Девушка удивлённо посмотрела на него. Она слышала, что императорский тесть исключительно милый и любезный, но вот настолько. Младшей фрейлине после такой оплошки чай предлагать.

Сидеть и болтать с Арандом оказалось удивительно уютно. Она сама не заметила, как рассказала и о своей первой любви, и о том, что лишилась Рофорда по собственной глупости, и о Витгрифе, и о новой встрече с бывшим возлюбленным. На последней откровенности она горько вздохнула. Аранд же слушал, сочувствовал, подливал ей чаю, предлагая очередное пирожное. Когда Армина умолкла, он проникновенно взял её за руку.

– Милочка, а хотели бы вы, выйти замуж за Рофорда? Очень перспективный офицер. Глубоко предан императору, и на него можно положиться. Вы бы составили хорошую пару. Молодой человек ведь не остыл к вам, верно? Вы же наверняка чувствуете такие вещи?

– Не остыл, я уже знаю это. Но захочет ли он? А если даже он захочет, то уж родители точно буду против этого брака.

– Я думаю, что смог бы вам помочь. Но…

– Но вам что-то от меня надо взамен?

– Не мне, а Ри´Эль-Дир. Вы ведь тоже кое-что подозреваете. Верно? Не зря же вы так старательно собирали и осмысливали все эти факты. Вернее, не только из мести к этому мальчишке.

– Это правда.

– Значит, должны понимать, что не все довольны нынешним императором. Но ответьте себе на вопрос, хотели бы вы вернуться в прежние времена?

– Ни в коем случае! Тут и рассуждать нечего. Мы только-только начали жить без страха. Я готова помочь вам. Что надо делать?

***

Гости рассаживались в театральном зале. Девы радостно ахали, оживлённо обсуждая предстоящее действо, их мамаши зорко выискивали потенциальных женихов, а молодые люди легкомысленно искали лёгкого флирта. Всё было как всегда. Вернее, всё было как когда-то до прихода к власти Тэр Каиля. Казалось, что страна, как тяжелобольная, впавшая в кому на долгие столетия, сейчас ожила и старается наверстать упущенное.

Театральная труппа была в волнении. Она и собралась-то всего полгода назад и вот сразу выступление в королевском дворце. Такая честь! Не ударить бы в грязь лицом. Они долго искали пьесу, но тут возникла загвоздка. В годы правления Тэр Каиля пьесы просто не писали, а уж тем паче не ставили спектакли. В библиотеках, как личных, так и общественных почти не осталось готовых пьес, а те, что разыскали, были так печальны, что точно не подходили для такого случая, как королевский бал. Тут, совершенно случайно, нашёлся сборник пьес из другого мира, который какой-то маг, с явным литературным талантом, перевёл на местный язык. То, что имена и названия городов звучали незнакомо, было даже хорошо, потому что создавало что-то заманчиво-притягательное. «Виндзорские проказницы»  была пьеса о хвастливом ловеласе, которого умные дамы вывели на чистую воду. Тема, задевающая за живое во все времена и в любых мирах.

Представление было принято на «ура». Зал смеялся и аплодировал, а артистов с десяток раз вызывали на бис. С той поры в Ри´Эль-Дир появилось имя нарицательное. Тех, кто пытался соблазнять женщин и затем поживиться за их счёт, стали звать «Фальстаф». Перед мужчиной с таким клеймом закрывались двери приличных домов.

После спектакля гости повалили в бальный зал. Настроение было на подъёме, музыканты в ударе, а танцоры неутомимы. Тангрифу подали кубок прохлаждающего напитка. Рами наблюдала, не загорятся ли его глаза страстью после этого, при взгляде на какую-нибудь даму. Но нет, он по-прежнему обращал внимание только на жену. Рами, зайдя с Амадом за колонну, топнула ногой с досады.

– Да что же это такое. С утра служанка в первый раз подлила ему зелье. Хоть бы хны. Даже не глянул на вошедшую после этого фрейлину. Затем ещё два раза подсовывали. В последний раз вот при таком скоплении народа. И всё впустую. Как так? Всё работало! Наше везение закончилось? Что толку тогда от этих засланных во дворец?

– Успокойся, дорогая, – маг был непробиваем, – Мы ведь ждали чего-то подобного, не так ли? Зато с Витгрифом всё получилось. Погоди. Закончится бал и нашу парочку ждут сюрпризы.

– Хочу, чтобы все увидели!

– Нет, милая, – Амад обхватил её за талию, делая вид, что любезничает со своей дамой, и зашептал на ушко, – Так не пойдёт. Нам нужно разлучить их, а не сплотить. Прилюдный позор заставит объединиться. Он даже не будет сомневаться, что это провокация и станет защищать свою истинную. А вот наедине, увидев то, что покажет артефакт, дракон не сможет никогда забыть и простить. Это будет разъедать их изнутри, как раковая опухоль. Тогда они станут наши. У нас всё по плану и всё чудесно. Помни, что в запасе ещё есть принц, с его истинной. Раз появилась пара, значит, проснутся желания, страсть, ревность. Всё, что мы так любим. Пока мы слишком мало знаем о его невесте. Тебе пора познакомиться с ней поближе. Надо узнать, что там у неё за душой. Мы выполнили только первую часть нашего плана. Пора приступать ко второй. Дай знак Витгрифу.

– Ну хорошо, хорошо, – Рами капризно надула губки, – только и остаётся, что довольствоваться красавчиком-пажом. А я хочу Тангрифа! Да и Тэйвир тоже прелесть что такое.

– Вот чем скорее Витгриф соблазнит эту истинную, тем скорее мы получим