всех соседних государств я тоже такого не помню. Уж такое лицо я бы точно не забыла. Кстати, тогда вообще непонятно. Я думала, что он надевает личину, чтобы скрыть уродство или старость. Оказывается, скрывает красоту. Но и её, зачем прятать, если он не живёт в тех государствах, с которыми у нас есть хоть какие-то отношения? Мы же в любом случае не узнаем его, – Ильгрис развела руками, – Странно всё это. Его маска, по сравнению с настоящим лицом, просто страх и ужас.

– Согласен. Это всё более чем странно, – Тангриф задумчиво кивнул, – Но, в любом случае, на балу надо смотреть в оба. Мало ли. Вдруг появится в истинном облике. Он явно дракон высокого ранга. Золотые, что тут, что в Меролии все относятся к королевскому роду. Почему он явно не даёт о себе знать? Почему ушёл в тёмную магию? Можно же престол и на поединке завоевать, совершенно законно.

– Может, физически ущербен? – Аранд потёр лоб, – Что-то же ему препятствует проявлять себя. Столько сил потратил на поиски зеркала истины, я уж не говорю про золото, а пользы совсем чуть. Ну да ладно. Сейчас речь о другом. Портрет запомнили и на этом всё пока. Кстати, покажите и Тэйвиру, и Тиларе, и Ильмаре. Клари я тоже его покажу. Сейчас давайте ещё кое-что обсудим.

***

Император торжественно вёл свою императрицу к возвышению, которое для них приготовили. За ними также торжественно выступали наследный принц со своей истинной парой, теперь получивший титул наследной принцессы. Речь императора была недолгой, но оптимистично возвышенной. Радоваться было чему. Ри´Эль-Дир тысячелетиями не мог похвастать такими событиями. Ритуалы Обретения Пещеры и Обретения Сердца давным-давно не проходили правители страны. Хотя бал изначально не был посвящён этим событиям, но, вполне естественно, что теперь праздник приобрёл новый смысл.

После речи императора бал был открыт. Чинный танец, которым обычно начинали балы, возглавил сам император. Далее царственная чета могла не танцевать вовсе, до самого закрытия бала. Но этикет не позволял оставлять бал более чем на три танца подряд. И во время бала побеседовать с императором мог кто угодно из гостей. Ещё на прошлом балу Тангриф с удивлением понял, что люди порой очень странно себя ведут. Ведь у него есть приёмные дни, никому и никогда не отказывали в записи. Есть даже выделенное время для срочных вопросов. Однако многие вельможи и их жёны старательно пытались обсудить что-то на балу. Они даже не пробовали записаться на приём. Тут выручила Ильгрис. Она придумала, как им защититься. Распорядитель бала громогласно объявил, что тот, кто попытается говорить с императорской семьёй о любых делах, не касающихся данного бала, будет лишён приглашения на все последующие праздники. И, о чудо, больше около Тангрифа с Ильгрис не толпился народ.

Это было такой радостью. Они в удовольствие протанцевали несколько танцев и сели на возвышении, чтобы любоваться балом. Ильгрис нашла яркое платье Ильмары и наблюдала, как за ней увиваются стаями ухажёры. Вскоре они с Тангрифом заметили, что Аргис и Мирэлин обратили внимание на живую красотку. Они понаблюдали за ней со стороны и, переглянувшись, пошли в атаку. Ловко оттеснив всех, Мирэлин весело начала болтать с подругой Эйхара. Потом вроде случайно появился Аргис и пригласил девушку на танец. Больше они от неё не отлипали. Эйхар, которому пришлось тоже дать приглашение на бал, внешне спокойно наблюдал, как легкомысленная парочка увивается вокруг Ильмары. Он поставил условие, что будет возглавлять охрану подруги, и делал это со всей тщательностью.

К сожалению, навесить на неё артефакты не решились. Как ни крути, а раз выяснилось, что принц с женой разбираются в магии, то рисковать не стоило. Однако глаз с них не спускали, но ничего подозрительного пока не увидели. Зная их пристрастие к определённого рода физическим упражнениям, можно было сделать вывод, что они пытаются найти себе красивую напарницу для постельных утех. Умница Ильмара, однако, не терялась. Она успевала и с ними весело похохотать, не давая им увлечь себя из бального зала и предложения других ухажёров принять.

Первая часть бала пронеслась на общем подъёме, как одно мгновение и вот уже императорская чета торжественно идёт к накрытому столу. Блюда были великолепны, вино отменным, общее настроение залихватским, и потому обед проходил в непринуждённой обстановке. Правда, когда подавали десерт, произошёл лёгкий конфуз. Лакей уронил вазочку с мороженым прямо на бальное платье Ильгрис. Дворецкий побелел как мел. До сей поры, они не видели императора в гневе, но имели честь наблюдать его тренировки, поэтому знали о его страшной силе. Только оттого, что он нахмурился, дворецкий чуть ли не на колени бросился. Он так шикнул на лакея, что тот буквально испарился. Перед этим бедолага лепетал, что не понимает, как такое могло приключиться. Он-де крепко держал поднос.

Император махнул дворецкому, мол, потом разберёмся и, лучезарно улыбнувшись гостям, встал, чтобы лично проводить Ильгрис в гардеробную. Гостей просили продолжать вкушать изумительный десерт. Вернулась чета довольно быстро. Проворная Исангель умела быстро переодевать императрицу.

Как только Ильгрис сменила платье, и они с Тангрифом удалились из их покоев, в дверь раздался условный стук. Исангель бросилась к двери. На пороге стоял Витгриф с умильно прижатыми к груди руками.

– Ах, моя богиня! Вы открыли мне дверь! Может ли быть в этом мире большее счастье! Позвольте мне войти лишь на пару минут, чтобы опуститься на колено и трепетно коснуться края вашего платья! Вы доставите мне несказанную радость. Я буду лелеять этот сказочный миг в своём сердце до нашей следующей встрече. Я знаю, что это опасно, потому сразу уйду!

Исангель отошла в сторону и Витгриф, войдя, повернулся к ней.

– Смотрите, моя любовь, я принёс вам немного сладостей. Вы же, наверное, голодны.

Он достал изящную бонбоньерку и открыл её. Там лежал фигурный шоколад и цукаты.

– Попробуйте вот эту конфету, – он вынул из коробки шоколадку в форме сердечка и развернул тонкую обёртку, – Внутри изумительная ореховая начинка.

Исангель улыбнулась и взяла конфету. Вкус и правда был удивительно нежный. Она благодарно кивнула поклоннику.

– Благодарю вас, милый Витгриф, это так приятно, что вы, – она поднесла руку к виску, – что вы… Что это со мной?

Витгриф ловко поймал тихо покачнувшуюся фрейлину и быстро унёс её в гардеробную. Уложив среди пышных платьев так, чтобы её не было видно. Затем