господин Освальд. В его голосе послышалась печаль. – Но мы поссорились. И не из-за такой ерунды, как вы.

– Это не ерунда! – возразил Саймон.

«Ну, конечно!» – подумал Кристофер.

– А когда я понял, что тоже был неправ, прошло уже слишком много времени, – проговорил господин Освальд.

– Почему?

– Потому что мой друг не смог меня простить и решил, что нам не следует не только общаться, но и видеться. Теперь у него другая жизнь, и я хочу верить, что он счастлив.

Сердце Кристофера сжалось. Он не мог даже предположить, что с наставником могла произойти такая история.

– Вы уж простите, господин Освальд, – буркнул Саймон. – Но всё это к делу не относится. Я так понял, что тренировки сегодня не будет. Ну, тогда я пошёл…

Кристофер как ошпаренный отскочил от двери и помчался по коридору, уповая на всю удачу в мире, чтобы та помогла ему скрыться быстрее, чем Саймон его увидит.

– Ах, вот ты где! – воскликнула леди Катарина, хватая его за рубашку и утягивая за угол. – А я тебя везде ищу! – Она набросилась на него с объятиями, и Кристофер снова проклял своё везение. Вернее, его полное отсутствие.

– Леди Катарина, я… – начал он, безуспешно пытаясь освободиться. – Кто-нибудь может увидеть нас, неправильно поймёт…

По коридору прошёл Саймон, но, к счастью, не обратил на них внимания.

– Что ты делал у господина Освальда? – спросила леди Катарина. Она отстранилась, но продолжала крепко держать его за руку. На ней было пышное платье ярко-оранжевого цвета с бантом на спине. Волосы завиты и собраны в высокую причёску. Выглядела она довольно мило, но Кристофера раздражало в ней абсолютно всё.

– Откуда вы знаете, где я был? – удивился он.

– Узнала у того милого книжника, – пролепетала леди Катарина. – А ещё он сказал, что у этой… рыжей… сегодня день рождения, и вы ходили её поздравлять. Ты поэтому весь перепачкан… в чём, кстати?

Кристофер окинул взглядом свою рубашку и мысленно застонал.

«Гилберт, ну и длинный же у тебя язык!»

– Ну… Там кое-что случилось…

Но леди Катарина тут же перебила его.

– Почему ты решил поздравить эту девочку так рано? Я заметила, ты всё время проводишь в её обществе! – Леди Катарина надулась и наконец-то выпустила его ладонь, чтобы сложить руки на груди. – Откровенно говоря, мне это не нравится! Она сама мне не нравится!

– Марта – моя лучшая подруга! – возмутился Кристофер. – Леди Катарина, я готов многое стерпеть, но не это.

Бубновая Дама распахнула зелёные глазищи и быстро захлопала ресницами, на которых повисли капельки слёз.

Кристофер, не на шутку перепугавшись, схватил её за руки:

– Что с вами? Прошу меня извинить, я не так выразился…

– Нет, – всхлипнула леди Катарина. – Это ты меня прости! – Кончик её носа покраснел, и она отвела взгляд. – Как я могла подумать, что ты… такой прекрасный и замечательный… мог посмотреть на другую!.. Прости меня, любовь моя! – С этими словами она, рыдая в три ручья, бросилась ему на шею.

Кристофер закрыл глаза, взывая к остаткам спокойствия.

– Ну-ну, – он осторожно похлопал леди Катарину по спине, не зная, что ещё можно сделать. – Не плачьте, разве это того стоит? – И, поборов себя, добавил: – Вы, такая красивая, не должны расстраиваться и портить своё личико слезами.

Кристоферу было тошно от собственных слов. Во-первых, он сам не понял, как вообще смог это выговорить, а во-вторых, ему не нравилось, что он никак не мог сдержать данное самому себе обещание больше не врать.

Но его слова успокоили леди Катарину.

Она утёрла слёзы и с восхищением посмотрела на него.

– Ты назвал меня красивой? – выдохнула она и залилась румянцем.

Кристофер неловко улыбнулся.

– Вообще-то, я собиралась в библиотеку, – сказала леди Катарина, расправляя бесчисленные юбки. – Но раз я тебя всё-таки нашла, а ты, знаешь ли, заставил меня поволноваться, то мы пойдём вместе!

– Но я… – Кристофер пытался придумать что-нибудь, что помогло бы ему избежать прогулки под руку с принцессой через весь замок, но, как назло, в голову ничего не приходило. – Я… я буду счастлив, – вымученно произнёс он.

– Вот и отлично! – Леди Катарина повисла на его руке и потянула в коридор. – Поможешь мне выбрать книгу! Ой, Кристофер, это что у тебя, бисквит в волосах застрял?

Библиотека Чёрного замка находилась в отдельном крыле, и можно было только догадываться о том, насколько она огромна. Когда двери распахнулись, у Кристофера от восторга замерло сердце.

– Не понимаю, почему Гилберт не перебрался сюда жить, – прошептал он, заворожённо рассматривая книги на полках – огромные и маленькие, старые и новые, в разноцветных переплётах…

– Что-что? – переспросила леди Катарина. Огромный бант у неё на поясе развязался, она безуспешно пыталась завязать его снова и слушала вполуха.

Кристофер огляделся. Стеллажи с книгами уходили под самый потолок… затянутый туманом, в котором плавали разноцветные медузы. Мимо стеллажей бесшумно пролетали лестницы. Кристофер увидел, как один из посетителей библиотеки запрыгнул на нижнюю ступеньку, и она унесла его ввысь.

– Кристофер, я пойду к главному библиотекарю, – раздражённо сказала леди Катарина, которая так и не смогла совладать с бантом. – Надо взять разрешение на посещение той части библиотеки, где хранятся редкие книги.

– Могу я подождать вас здесь? – спросил он. – Тут столько интересного.

– Ну… хорошо, – с некоторым разочарованием протянула леди Катарина. – Тогда возьму пропуск и для тебя.

И она быстро застучала туфельками по паркету, направляясь туда, где за кафедрой восседал старичок в свисающих до пола длинных жёлтых одеждах.

Наверное, впервые в жизни Кристофер был рад, что оказался в библиотеке. Никто не щебетал без умолка у него над ухом, не дёргал за рукав и не пытался обнять. Он передёрнул плечами. Леди Катарина отошла, и он не хотел терять ни одной минуты тишины.

Рядом послышался шум: стеллажи, забитые книгами, с грохотом разъезжались в стороны. Рядом с толстенными фолиантами на полках стояли запечатанные стеклянные колбы, в которых находилось нечто напоминающее пурпурные языки пламени. Все видимые поверхности полок были сплошь покрыты резьбой – возможно, словами на неизвестном ему языке.

Одна из колб, покачнувшись, упала, прокатилась по полке и со звоном разбилась прямо под ногами у какого-то юноши в красном бархатном одеянии. В ту же секунду вырезанные на полке символы вспыхнули тёплым золотым светом и начали пульсировать, будто предупреждая о чём-то.

Из разбившейся колбы повалили клубы пурпурного дыма. Все заметались, один из посетителей в ужасе отскочил в сторону, а юноша в красном одеянии выхватил меч из ножен.

– Я чувствую… чувствую…

– Да, да, – сказала, появляясь из-за стеллажа, дама