– Его величество приглашает вас присоединиться к трапезе, – за спиной неожиданно раздался безжизненный голос.

Элементаль. Узнала по треску поленьев, запаху горящей пихты с ноткой кедра и бергамота. Повеяло лесной засадой, горячим чаем из согревающего артефакта и жареными грибами. Мне снова захотелось в Дракнмар с его бескрайними лесами, полными тайн и загадок. Я две недели провела в лесу, питаясь бутербродами и подножным кормом, но это были две недели тишины, покоя и единения с природой. Именно там я окончательно влюбилась в родную стихию. Научилась различать голоса птиц и отточила навыки травничества. Моей основной целью был сбор данных о Фэйросе, а в завершении – знакомство с ним.

– Передайте его величеству, что леди Дархан-Нуар приглашает его присоединиться к прогулке, – ответила и, повернувшись к элементалю, положила в рот виноградину. Терпкий сок растекся по губам, и я медленно слизнула его, отметив, как дрогнули зрачки у духа. Сотканный из пламени, он не способен чувствовать и реагировать на такие раздражители.

– Умный ход, ваше величество. Леди думают, что вы с ними.

Вежливо склонила голову и вернулась к рисунку. Вскоре в небе показались черные точки, и сердце забилось быстрее. Сильно. Рвано. Как всякий раз перед опасностью. Черты драконов еще не различались, но волоски уже вставали дыбом от мощи ледяного зверя Арслана. Примерно также тело реагирует на силу его величества. Два сильнейших в мире мага, два умнейших мужчины. Огонь и лед сойдутся в дипломатическом поединке, цена которого – жизни миллионов моих соотечественников.

Рабочие будни шпиона.

На улицу высыпал межстихийный альянс. Пикник с невестами они не контролировали, решив, что император справится сам, а вот насчет их способности справиться со встречей драконов я сомневалась. Мужчины метались, и господин Маргес подавал плохой пример, то расставляя стихийников то по Домам, то вперемешку, то загоняя в замок, то заставляя встать у подножия лестницы. Он приказывал слугам, то увеличивал, то уменьшал количество встречающих, пока не появилась леди Орэнтруэ и не прекратила безобразие, разогнав толпу и оставив при себе господина Маргеса, пару стражников и Лорда воздуха.

– Что происходит? – раздался голос, скованный льдом недовольства.

– Движение в западном секторе. Наблюдаю, – отрапортовала по привычке.

– Что?

Опомнилась. Оглянулась. Окинула императора неприязненным взглядом и отвернулась.

– Наблюдаю за вашими гостями. Присматриваю себе мужа. Леди моего возраста и моего статуса обязана быть замужем. К тому же, мое родовое поместье не в лучшем состоянии. Я слишком увлечена древностями, чтобы сидеть на одном месте и заниматься документацией. Подождите! – с азартом перебила его величество, который собрался сказать мне что-то неприятное. – Сейчас они обернутся!

Момент оборота дракона в человека захватывает дух. Силовой откат ощущается за сотни метров, да и само зрелище производит впечатление. Гигантское тело, покрытое сияющей чешуей, уменьшается в размерах, перетекает из одной формы в другую, растворяется, превращая зверя в сгусток первородной магии, чтобы опустить на землю уже человека.

Обнаженного человека.

Пять обнаженных мужчин, если точно. Остальная свита, судя по количеству и размеру точек, прибудет через несколько минут.

– Как вы смеете говорить мне подобные вещи?

Взволнованно выдохнула и, убедившись, что завернутый в церемониальный халат Арслан вошел во дворец, повернулась к императору.

– Если бы не леди Орэнтруэ, я бы ехала домой. Но жениться вы будете не по ее указке, а по воле сердца, не так ли? – не дожидаясь ответа, я продолжила. – Я вас не привлекаю и покину отбор в следующем туре, поэтому не считаю свою откровенность хамством или оскорблением. Всего лишь констатация факта. Мы попробовали, но не получилось. Я философски отношусь к поражению.

– Факты – опасная вещь. Как и философия.

– Вы исключили меня из отбора – факт. Я понимаю, что вы не желаете меня видеть, поэтому не считаю возможным тратить время друг друга. Я не из тех женщин, что унижаются и умоляют их полюбить. Надеюсь, вы найдете достойную жену и знаете, чего хотите.

– Вот как, – задумчиво изрек император, заложив руки за спину и приподняв подбородок. – Если бы вы действительно все понимали, вы бы так не говорили.

Усмехнулась и положила в рот виноградину.

– Есть две причины, по которым вы могли исключить меня из отбора. Первая, наиболее очевидная и логичная, я вам не нравлюсь. Вторая – я вам нравлюсь, и это вас пугает, – проговорила, неотрывно глядя в глаза императору. Его ноздри дрогнули, зрачки расширились, он качнулся вперед, но удержал себя от порыва. Этот еле заметный жест я различила благодаря опыту. – Но я не думаю, что наш император трус, поэтому остается первая причина и, следовательно, мы возвращаемся к началу. Пользуясь вашим гостеприимством, подыскиваю жениха.

К концу речи его величество хотел задушить меня на месте, но не выдал своего намерения. Разве что его аура изменилась. Меня обжигало огнем его ярости и бросало в холод от внешнего безразличия.

– Да вы…

Подавшись порыву, поднялась и сунула в рот его величества виноградину.

– Слышите?

Если бы мог, он бы откусил мне палец. Император изогнул бровь и прожевал ягоду.

– Прислушайтесь…

Вдалеке едва различимо, с эмоциональным надрывом заливалась пташка. Ее тоненький, хрустальный голосок пролетал над садом и замирал. Его величество смотрел на меня, пытаясь раздавить взглядом, но куда там. Я мастер переводить темы и обращать гнев в умиление.

Отмахнулась и указала на уши.

– Слушайте. Закройте глаза!

Опустила ресницы, отдаваясь ощущениям. Лицо обдавало жаром императорской магии, но прохладный ветер слизывал его мягким языком, принося свежесть и тонкий аромат камелий. Шептала листва, нервно смеялись участницы, сокрушаясь отсутствию его величества, и самозабвенно пела одинокая птаха.

Император смотрел на меня. Я чувствовала этот взгляд даже с закрытыми глазами, словно он не смотрел, а касался моих щек, носа, губ…

– Это северная алькенья, – произнесла тихо и посмотрела в глаза его величества, напоенные безлунной ночью. – Исчезающий вид птиц. Вы не услышите ее переливы в гомоне других птиц. Громкие, суетливые, торжественные, они перекрывают собой ее нежное пение.

Алькенья, как на заказ, выводила виртуозные трели, сотканные из воздуха, грусти и вместе с этим надежды.

Молчанье затянулось. Его величество шагнул ближе, уменьшая между нами расстояние, и сердце тревожно дернулось. От второго шага дернулось сильнее. В горле пересохло, я облизнула губы и тяжело сглотнула, жалея, что нет под рукой веера.

– А это? – спешно отступила и провела безумным взглядом по клумбе, выцепив невзрачный, но загадочный цветок. Коснулась алых лепестков и в ответ они ощетинились языками пламени. – Призрачная огнелистка. Вы не заметите ее среди других цветов. Их удушливый приторный запах не позволит насладиться ее тонким, пряным ароматом.