Хмуро кивнул. Как раз пытался прочитать аналитическую справку. Пресловутое рабство. Одни за его сохранение и расширение прав рабовладельцев, другие – за отмену рабства, третьи за нейтралитет. Храмовники одобряют рабство, используют рабов, но при этом поклоняются Анаги…

– К строительству привлеките осужденных на вечное заключение или каторгу. Стяните каторжников с других мест. Проект нужно закончить в ближайшее время! Ирхи больше не саботируют?

– После смерти Ынка несколько поубавили пыл. Это их криминальный авторитет и, в том числе, поставщик оружия. Лорд земли провел успешную операцию, банда Ынка накрыта, пока идет передел власти и перераспределение сил, у нас есть время на передышку. Я отдам необходимые распоряжения, и сообщу лорду Земли.

– Спасибо. И, кстати, распорядись, чтобы ану Саввелию увеличили время прогулок.

Мерили остановила письмо и подняла на меня изумленный взгляд. Мысли в ее хорошенькой головке пролетают так стремительно, что ей хватило трех секунд сложить одно к одному.

– Ты ведь это специально.

– Не понимаю, о чем ты. Император не вмешивается в дела храмовников, и в вопросы политического строя.

– Мгм, – довольно улыбнулась подруга, записывая очередное поручение. – Мой император желает что-то еще?

– Да. Мне нужны последние разведданные о ситуации в Дракнмаре. Я хочу узнать, кто убил Фэйроса М’Хариона. Из-за кого теперь Империя стихий на грани провальной войны. Я не верю, что это сделали вольные наемники. Мне кажется, убийца где-то в Гардейрии, возможно, кто-то из приближенных к нам. Узнаем, кто мутит воду и ради чего.

– Хорошо. Отработаем и эту версию. А сейчас отдохнул бы, что ли. Плохо выглядишь.

Согласен. Мне не помешает подзарядиться. Закончу стопку донесений и отправлюсь в лес. На этот раз вместе с Мериданом. Неизвестно, как закончится визит драконов и не помешает, чтобы наследник умел работать со стихиями и источником.

На всякий случай.

Рейна Дархат-Нуар. «Девять»

Я знала, что из мести его величество назовет мое имя последним, но что не назовет его вовсе – стало неприятным сюрпризом. Он меня переиграл.

– И последняя девушка, прошедшая сортировочный тур: леди Ингис Тайнайская! Поздравляю, – сдержанно произнесла распорядительница, сворачивая список участниц.

– Да, да, да! – взвизгнула шатенка из Дома Воды и захлопала в ладони.

Я смотрела вокруг и не понимала, что происходит. Казалось, мне изменил слух. Двадцать имен и среди них нет моего! Оглушенная, я осела на козетку.

В принципе, это не конец. Я могу остаться во дворце, это несложно. Попадаться на глаза его величеству, заставить передумать, пожалеть. Наверное, я слишком давила. Была слишком напориста. Вызвала в нем чрезмерные переживания, что неуместно накануне визита драконов. Он должен быть во всеоружии, но его мысли заняты девушкой, ведущей с ним игру. Разумно будет убрать от себя такой раздражитель для ясности ума.

Это моя ошибка. Мой промах. Недальновидность. Наглядная демонстрация того, как слабость приводит к провалу. Если бы я думала головой, прошла бы в следующий тур.

Ну, ничего. Ничего. Это не конец. Операцию можно продолжить. А, если не выйдет, то протокол «Уточку» тоже никто не отменял. Крякнем и все дела. С Мериданом я на коротком поводке, он послушает и отменит строительство магического преобразователя. Не сразу, но отменит.

Леди, прошедшие в следующий тур, сбились в стайку и поглядывали на нас как на неудачниц. Не прошедшие стенали и выли в голос. Многие бросились к леди Балинуэй, умоляя дать шанс встретиться с императором, а некоторые молча покинули гостиную.

– Не думала, что для тебя все закончится так скоро, – искренне удивилась Патриссия, подсаживаясь ко мне.

Я вернула свои заколки и украшения. За всеобщим ажиотажем никто не обратил внимания, как я рылась в цветке.

– Ты рано списываешь меня со счетов, – заверила я и поднялась.

Из кабинета императора вышла леди Орэнтруэ, что-то прошептала распорядительнице и победно улыбнулась.

– Леди! Леди! Прошу минуточку внимания! – женщина позвонила в колокольчик, но проигравших дам было не унять. Отчаявшись их успокоить, она повысила голос: – Правилами отбора нам с леди Орэнтруэ дано право единожды вернуть выбывшую участницу. Леди выбрала. В следующий тур переходит леди Дархат-Нуар. Поздравляю!

Мы с леди Орэнтруэ встретились взглядами. Она чуть заметно кивнула, мол «не благодари», я сдержанно кивнула в ответ. В скором времени императорская шпионка потребует плату.

Я не осталась на чаепитие и вернулась в комнату. Попросила служанку принести мне легкий ужин – на общий тоже не пойду, отговорюсь дурным самочувствием. Я слишком вовлеклась в игру с императором и забыла о более важных делах: Меридан уверяет, что его величество так просто не откажется от трансформаторного завода, значит, мне нужно выяснить, зачем он ему. Усмирить ирхов? Так Дом Земли успешно сдерживает их набеги. А после моей операции с усекновением головы Ынка толстозадые надолго утихнут. Сам император не расскажет, нужно расширить общение с наследником и порыться в документации, поставить прослушивающие устройства, завербовать соглядатаев. Но первым делом я должна покормить Саввелия. Ему понадобятся силы для побега.

Я все продумала. Скажу охранникам, что решила прогуляться. Во время прогулки на них нападут вороны и, пока доблестные воины отбиваются от птиц, я скроюсь. Меня найдут в дальнем углу сада в слезах. Ах, я захотела побыть одной, мне тоскливо и все такое. Никто ничего не заподозрит.

Завернула в салфетку пирог с мясом, спрятала под юбку и собралась уходить, но на пороге стояла гостья.

– Леди Орэнтруэ!

И надо же именно сейчас!

– Леди Дархат-Нуар, – она склонила голову и, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь.

Пришлось посторониться и пропустить ее.

– Нам нужно поговорить, – с ходу начала она, усаживаясь на диван. Леди сложила руки на подоле своего пышного платья и перевела на меня взгляд с искорками иронии. Пришла говорить с позиции превосходства. Считает, сделала мне одолжение.

– Как пожелаете.

Села в кресло напротив шпионки и мило улыбнулась, решив пока оставить образ глупышки.

– Император не женится на вас. В следующий тур вы прошли исключительно благодаря мне. Думаю, вы понимаете причины его поступка.

– Мне не ясны причины вашего поступка. Зачем настаивать на кандидатуре, неугодной жениху?

– Я хочу предложить вам работу. Деликатную и слишком важную для империи. А для нее вы должны оставаться в отборе.

А вот и цена за помощь.

– Не совсем вас понимаю. Я искусствовед. Желаете, чтобы я занялась культурным обучением невест? Или оформлением отбора? Быть может, вы открываете новый императорский музей? – невинно похлопала ресницами, и леди Орэнтруэ рассмеялась.