– Мы не узнаем, пока не проберемся в свиту драконов. Нам нужно имя. Если в сердце Гардейрии шпион, работающий против нас, мы должны его выявить и уничтожить. Ты должна попробовать еще раз! Я уверен, Арслан не устоит перед твоим обаянием.

– Вэйлиан, мне несложно затащить мужчину в постель, но переспать с ним и заставить открыть душу – разные вещи. Ты со всеми своими женщинами обсуждаешь государственные дела?

Она смешливо изогнула бровь и элегантно устроилась на кресле. Туше. Со своими женщинами я не разговариваю. Что там, я не встречаюсь с ними дважды, во избежание проблем.

– Он не откроется мне. В его сердце уже кто-то есть, оно надежно занято другой женщиной. Что бы я ни делала, не получилось. Вот однажды ты встретишь женщину и поймешь, что все остальные утратили краски. Что бы они ни делали, ты не будешь их видеть и слышать. Так и здесь. Или какая-то участница уже управилась? – она усмехнулась, провоцируя меня. – Впрочем, я наняла кое-кого. Вскоре у нас появится свой человек в свите Арслана.

– Надежный?

– В нашем деле никому нельзя доверять, но, скажем так, агент заинтересован и мотивирован.

– Хорошо. Я тебе полностью доверяю. Позови Меридана. Хочу замкнуть его защиту на себе. Мало ли что придет в голову чешуекрылым. Твои люди выяснили, какой саламандры они вообще сюда заявились?

– Сорвать отбор. Убить Меридана. Убрать тебя или предложить ультиматум. Устроить диверсию и заполучить в глазах мирового сообщества убедительную причину для войны. Спровоцировать тебя напасть первым. Вариантов много, но все они, так или иначе, связаны с потерей суверенитета. Это почти катастрофа, Вэйл.

Поджал губы и кивнул. И на пороге этой катастрофы я должен распивать чаи с толпой девиц в накрахмаленных кружевах и с напомаженными лицами.

– Значит, ничего нового. Я надеялся на большее. Усильте охрану, обновите артефакты, проинструктируйте персонал. Каждая булавка и каждая картина в моем замке должна работать на нас во время этого визита.

– Будет сделано. И, ваше величество, я настоятельно советую хорошенько позавтракать.

– Зачем? Я же иду на завтрак с невестами.

– Поешь, Вэйлиан. Позже поймешь, зачем. Ты ведь не думаешь, что на утреннем пикнике вы мило посидите и покушаете.

Кашлянул, выражая недовольство.

– Ох, дорогой, – Мерили поднялась и потянулась, как сытая кошка. – Мы выбираем не красивую куклу, а надежную спутницу жизни. Проверим, насколько они надежны, и кому ты можешь доверять.

Подмигнув, Мерили стащила со стола для завтрака виноградину и закинула ее в рот.

Маркиза Рейна Дархат-Нуар. «Девять»

Утро встретило меня ярким солнцем, птичьими трелями и знатно подпорченным портретом императора. Вчера я оторвалась на славу и не оставила на нем живого места. Шпионы тоже должны сбрасывать напряжение, иначе профессиональное выгорание или нервный срыв обеспечены.

Риша принесла фрукты со сливками и кофе, а еще порцию утренних новостей. Оказалось, что многие участницы умудрились промотать месячное жалование за пару дней. Двадцать пять золотых улетели на наряды, украшения, смену интерьера и… да-да, подкуп наемников, слуг, соглядатаев. Участницы развернули полномасштабную информационную войну, собирают друг на друга компромат, строят козни и совершают диверсии.

– А что недавно сотворила леди Гратнор, вы не представляете! Только вы никому, – рассмеялась Риша, укладывая мои пряди в элегантное плетение. Мы решили, что высокая прическа с несколькими свободными прядями, как нельзя лучше подойдет для завтрака. – Она наняла Майруса – сына конюха. Он у нас первый красавец, его услугами пользуются многие леди, когда их мужья уезжают в командировки. Ну… вы же понимаете? – она залилась краской и подколола одну из кос заколкой с аметистами.

– И что случилось дальше?

– Император же не хотел устраивать проверку невинности! А из-за этого случая пришлось! Леди Гратнор откуда-то узнала, что браслеты, подаренные императором, реагируют на потерю невинности, и она научила Майруса, как это обойти, приплатила ему хорошенько, и тот соблазнил леди Филию, из Дома Воздуха.

Сильная соперница, первая красавица своего дома, у меня на заметке.

– И что же, она отдалась ему? Вот так запросто, рискуя всем?

Риша рассмеялась и развела руками.

– Вы не представляете, как убедителен наш Майрус! И ведь попортил он леди Филию за гобеленом Семи чистых дев.

Я рассмеялась. Какая злая ирония! Семь чистых дев – это жрицы Анаги. Считалось, что на заре времен Анаги создал мир и семь жен, от которых непорочным путем пошел род земной. Первая жена родила людей, вторая – драконов, третья – гномов, четвертая – ирхов, пятая – дриад и друидов, шестая – эльфов, седьмая – морских сущностей. Суть в том, что девы при этом остались непорочными, ведь ни разу в жизни не познали мужчины, а понесли от духа магического. А гобелен Семи чистым девам висит рядом со статуей Анаги-творца перед входом в коридор Дома Земли. Этот Майрус – находка для шпиона.

– Конечно же, донесла леди Гратнор. Она всем этим со своей служанкой поделилась, а та – нам рассказала. Вы представляете? Право дело, эти невесты – страшные женщины! Как хорошо, что вы не такая, леди Рейна.

Увы, я именно такая… И оценила находчивость леди Гратнор по заслугам.

– Перед ними важная цель, Риша. Место императрицы слишком значимо, чтобы отдать его без боя. Многие участницы пойдут на все, чтобы занять его. Тем удивительней, что леди Филия поддалась очарованию вашего Майруса. Я бы хотела с ним познакомиться.

Служанка сбледнула.

– Что… и вы… тоже?

– Риша! Я хочу с ним поговорить. Возможно, предложить работу. Мне нужны такие расторопные парни с даром убеждения. Видишь ли, я хочу блага для Гардейрии. Не уверена, что остальные девушки преследуют те же цели. Подай, пожалуйста, аметистовую парюру.

Я нарядилась в бежевое платье с искусной вышивкой голубых крокусов по лифу и подолу. Риша управилась с прической, помогла надеть украшения, обрызгала меня духами с тонким ароматом ночной фиалки и ванили. Нежный, едва уловимый, он будет глотком свежего воздуха в ядовитом облаке парфюма других участниц.

– Можешь идти. Дальше я сама.

Не надевать же шпионскую амуницию в ее присутствии.

Служанка понятливо кивнула, забрала поднос и склонилась в книксене.

– Знаете, леди. Простите за дерзость, но… мне кажется, император не хотел, чтобы вы выбыли из отбора. Не знаю, почему он так поступил, но не сомневайтесь в себе, – произнесла она искренне и с теплотой.

– Благодарю. Все будет хорошо, не переживай.

– Удачи вам, леди.

Она мне понадобится, ведь предстоит передать Саввелию сообщение, чтобы готовился к побегу. К тому же, я решила игнорировать его величество. Раз уж моя новая цель Арслан, то император вышел из сферы моих интересов.