– Браво, Рейна, вы восхитительны! Я же могу обращаться к вам по имени?

– Как вам будет угодно, – ответила, сохраняя образ.

– Нет. Мне требуется помощь иного рода, – произнесла она и замолчала, глядя на меня холодно и цепко. – Рейна, оставим ужимки и игры. Я обращаюсь к вам как коллега к коллеге. В конечном счете, мы обе работаем на императора, как главу императорской разведки. Его интересы – это и наши интересы и не говорите, что вы не понимаете, о чем я.

Промолчала и леди Орэнтруэ довольно кивнула.

– Я скажу прямо. Завтра в Гардейрию прибудут драконы, и это не дружественный визит. Мы на пороге войны, и мне необходимо, чтобы вы внедрились в их окружение. В его окружение.

Она положила на журнальный столик изображение мужчины, и я тяжело сглотнула. Это не просто знакомый дракон, это дракон, которому я отказала после убийства Фэйроса. Арслан Л’Танион. И он узнает меня, как только увидит. Точнее, узнает Марту Делвиль – дочь правителя небольшого городка, сбежавшую от отца-тирана много лет назад и приехавшую в Дракнмар на заработки. Драконы видят сквозь иллюзии, с Фэйросом я изменила цвет волос и макияж, но в целом оставалась собой. Будет сложно объяснить смену личности.

– Вы меня с кем-то спутали, леди Орэнтруэ. Как я «внедрюсь» к драконам! Мне и подумать об этом страшно, учитывая, что они…

– Рейна, – осекла шпионка. – Я пришла не в игры играть. Нам выбирать, каким будет завтрашний день. Будет ли существовать Гардейрия, или мы позволим драконам лишить себя дома.

– А как же дипломатия?

Леди Орэнтруэ усмехнулась.

– Кому нужна дипломатия, когда есть сила? Драконы давно положили глаз на наши земли, наших женщин, наши магические источники и запасы магиариума. Наши залежи самые большие в мире, а договоры о переделе земли тысячелетней давности удивительным образом сгорели во время недавнего Дракнмарского пожара, уничтожив и все существующие магические копии. Не вам объяснять, что такое диверсия и к чему все это.

Да, Четыре тогда постарался, но мы не представляли, что сгорело в том пожаре.

– Если провалились вы, каковы шансы у меня? – сказала и закрыла глаза.

Вот я себя и выдала. Для глуповатой девицы слишком глубокие выводы. Шпионка расслабилась и откинулась на спинку дивана.

– Наконец-то поговорим без масок. Да, Рейна, я провалилась. Сердце Арслана занимает другая девушка. Мои люди пытаются выяснить ее личность и завербовать, но мы не можем терять время. Если вы смогли покорить сердце его величества, справитесь и с ледяным драконом.

Ледяной – только название. На деле холод Арслана обжигает. Кожа покрылась мурашками – настолько сильны воспоминания об его прикосновениях.

– Вы слишком верите в меня, леди Орэнтруэ. Это безосновательно.

– Я пристально наблюдала за вами и удовлетворена демонстрацией ваших возможностей. Если не получится у вас, не получится ни у кого. По мере поступления разведданных я буду снабжать вас информацией.

– Значит, вам нужен человек в окружении этого дракона, через которого можно было бы влиять на принимаемые им решения, не так ли?

Шпионка ухмыльнулась:

– Знакомо? Никто не ожидал, что к власти придет Арслан. Все надеялись, что Дракнмар возглавит Фэйрос М’Харион, проект мирного договора и сотрудничества с Гардейрией уже лежал на столе Вэйлиана, но… кто-то убил Фэйроса, и ты должна выяснить, кто это.

Она говорила так решительно, что я невольно поежилась. Первая шпионка империи Стихий ищет меня. И по злой иронии, она наняла меня же, чтобы найти меня и спасти Гардейрию.

Возможно, в другой ситуации я бы отказалась от попутной миссии, к тому же, не согласованной с руководством, но у меня появились вопросы. Зачем лорд Земли приказал убрать Фэйроса? Поскольку я своими руками поставила Империю стихий в опасность, мне и исправлять все. К тому же – это кратчайший путь выполнить задание лорда Земли. Стать женщиной Арслана куда проще, чем женой императора.

– Если я выполню ваше задание, вы найдете способ уговорить императора отказаться от строительства магического преобразователя на территории Дома Земли, – не просьба, а ультиматум.

Леди Орэнтруэ рассмеялась.

– Это проще, чем вы думаете. Я могу это устроить в случае успеха вашей миссии.

Не врет. Может.

Кивнула.

– Досье на Арслана?

– Вам доставит земляной элементаль, – леди Орэнтруэ поднялась, разгладила складки сапфирового платья и выпрямилась. – Думаю, мы с вами сработаемся. Не хотелось бы вас убивать.

Чуть не ответила тем же, но вовремя спохватилась и тоже встала, чтобы проводить леди к выходу.

– Ах да, – в дверях она остановилась и произнесла, медленно натягивая гипюровые перчатки: – мне доложили, что вы облюбовали место в дальнем углу сада. Хотела предостеречь вас. Завтра поблизости будут выгуливать опасного преступника против власти храмовников. Вечером лучше останьтесь в комнате.

Она выразительно кивнула в знак почтения, я кивнула в ответ и закрыла двери, стараясь придать лицу бесстрастное выражение, но… как? Она догадывается или прямым текстом говорит, чтобы я освободила Саввелия?

Что и говорить, вечер выдался волнительным. Саввелия я покормила, следуя своему плану, а потом хорошенько выместила злость на портрете императора. Прощальную злость. Видите ли, Рейна Дархат-Нуар не подходит на роль императрицы его сердца. Что ж. Вы исключили меня из отбора, я исключу вас из своей жизни.

Спать легла злая, но хорошо мотивированная. Для миссии все складывается как нельзя лучше, но осадок от выбора императора никуда не делся и начал меня беспокоить.

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

Правильно ли я поступил, удалив леди Дархат-Нуар с отбора? Без сомнений. Симпатии симпатиями, но империи нужен сильный правитель, а привязанность мужчины к женщине кончаются одинаково: смертью, войнами, раздорами и проблемами. Нет. Пусть кормилица и Мерили играют в отбор, а я выберу удобную жену, которая не будет меня отвлекать.

– Вэйлиан, ты готов? – по-деловому спросила Мерили, врываясь в мою гостиную ураганом цветочного ветра. От нее пахло фиалками и решением проблем.

– Мерили! Ты слишком много на себя берешь! Я с утра ознакомился со списком участниц и обнаружил, что их двадцать одна.

– Согласна, я слишком много на себя беру, но это во благо империи. Не благодари.

– Зачем ты вернула ее? – отложил стопку утренней корреспонденции и строго посмотрел на помощницу.

– Лучше подумай о другом, – Мерили положила на стол несколько портретов. Арслан, Фэйрос, Мдиан и Дагестин. Четыре сильнейших мужа Дракнмара. Четыре предводителя кланов. – Сегодня утром мне пришла мысль, что мы не там ищем убийцу Фэйроса, раз до сих пор не нашли. Что, если его заказали свои же? Есть и такой вариант.