Айрис сглотнула… Короткое остро-скребущее по сердцу предчувствие поподалова…

— Придется тренировать вас самостоятельно…

Вот оно. Девушка закрыла ладонями глаза.

«Влипла… Может, обойдется, и он забудет про это обещание. Про книгу одержимости он пока не спрашивал», — тихонько про себя молилась Айрис.

Притихшую ведьму передали с рук на руки вместе с ковшиком и огненной ящеркой в нем. Тедди поддержал Айрис, пока она протискивалась и садилась на сиденье.

Лавель отказался от протянутой зельеваром руки и легким прыжком заскочил на подножку.

Архимаг отнял от земли уже начинавший раскаляться посох. Все уместились внутри.

Дверца кареты хлопнула.

— Ну, вот и славненько! — старичок достал флягу, вытащил из неё пробку. — А я уж боялся, что…

— А-А-А-А-А-А! — дружно завопили путешественники во все горло.

Карета с прицепленными телегами резко рухнула вниз.

* * *

Из-под полозьев летели искры и клочья срезанного снега. Закладывая крутые виражи, ездовая улитка с толкающей ее сзади вереницей тяжелых телег и санной каретой летела вниз почти по отвесному склону.

За ними, немного отставая, клубясь и разбрасывая брызги снега, катилась снежная лавина, вызванная неуемными криками противников санного спорта.

В карете вопили все, каждый на свой лад.

Айрис вцепилась в ректора и визжала как зарезанная, головокружительный схватывающий за дух спуск в никуда щекотал нервы почище очередного поворота Лабиринта и неизвестного темного монстра. Даже во все предыдущие годы ее жизни с ней не происходило столько приключений, как стало случаться с того момента, как ее повторно удочерили. Семья аркканцлера не жила тихой и спокойной жизнью, и теперь Айрис стала частью этого дурдома на полозьях.

Лавель изображал из себя стойкого рыцаря, его побелевшие губы были плотно сжаты, глаза вылезали из орбит. Чтобы не подавать дурной пример и продемонстрировать стойкость духа, подобающие боевому магу, ректор молчал как рыба. Хотя орать хотелось не меньше, чем девушке. Как руководителю серьезного учебного заведения и опекуну недалекой адептки, ему такая слабость не позволялась. Рука ректора крепко придерживала ведьму за талию.

Напротив них, обнявшись, в голос верещали зельевар и архимаг. Мурлыка завывала, как сирена, вцепившись когтями в обивку потолка. Как оказалось, вверх тормашками падать в пропасть не легче. В печке пищали огненные малыши, рассыпая искры. Под сиденьем раздавался еще один голос неучтенного тайного пассажира. Книга шепотом перечисляла всех бесов подземных измерений.

Карета неслась вниз, ее догонял снежный обвал. В какой-то момент снежная лавина, подхватив и подбросив пару раз, понесла на себе карету с отважными искателями приключений.

Склон становился более пологим, ущелье выходило в долину, идеально круглой формы.

Скорость падала.

Бережно, как прибой, снежная волна доставила на место наших путешественников и схлынула, превратившись в воду и впитавшись в каменистую почву.

Улитка вылезла из раковины и выпустила усы. Почуяв родной дом, она на придельной скорости поползла к видневшемуся в дымке каменному сооружению.

Очертания его все явственней проступали сквозь поднимавшийся от земли пар.

Перед путешественниками высился поистине гигантских размеров город-крепость. Острые пики крыш круто взмывали в клубящиеся темные тучи. Грубые, резко рубленые очертания производили гнетущее впечатление. Хищные бойницы смотрели на путников темными глазницами.

Ездовая улитка направлялась прямо к темным поблёскивающим огромным воротам. Вокруг крепости ширился ров. Из него на поднимающиеся вверх пепельно-серые стены падали кроваво-оранжевые отсветы. На краю моста их ожидала фигура.

* * *

С цепей широченного подвесного моста, улыбаясь от уха до уха, свисал, покачиваясь на одной руке, Патрик. Голая грудь его блестела на солнце. От разгоряченного быстрым бегом парня шел пар. Одет он был только в короткие до колен бриджи. На плечах небрежно накинута шкура неизвестного белого зверя. Болтаясь на цепях, он наблюдал веселый санный бобслей4 гостей из магической академии.

Внутри замершей кареты стояла напряженная тишина. Почувствовав, что чудовищное санное средство передвижения стоит на месте, дверца открылась.

Айрис вышла из кошмарной кареты, пошатываясь, колени дрожали, глаз девушки дергался. Равен, как всегда, крепко стоял на ногах, опираясь на трость и кренясь на один бок. Цвет лица его был бледен, губы сжаты, выражение лица недовольное, как будто его угощали на ужин лимонами.

Архимаг на четвереньках выползал из кареты.

— Это самая моя нелюбимая часть дороги! — жаловался старик.

— Но никак иначе к вам, волосатым засранцам, больше не попасть! — прокричал аркканцлер, тряся кулаком в сторону перевёртыша, раскачивающегося на цепях. В ответ ему раздался дружный гогот десятка два ломающихся подростковых голосов. К гостям со всех сторон подходили дюжие мускулистые парни.

Тедди не вышел из кареты. Судя по звукам, он был где-то за ней.

Невозмутимая улитка, отцепившись от кареты, уверенно поползла ко рву с кипящей магмой.

Добравшись, она перевалилась через бортик и скрылась под толщей сияющей огненной массы. Она была дома.

* * *

Из-за кареты вышел Тедди, его пошатывало, но зельевар старался держаться бодрячком.

Патрик спрыгнул на землю и подошел к другу. Ударили по рукам и обнялись. Синеволосый кивнул Айрис, приветствуя. Девушка сделала реверанс, как ее учили.

Телеги стали разгружать подоспевшие молодцы. Все они были как на подбор: широкоплечие, коренастые, мышцы бугрились под кожей, испещрённой то тут, то там магическими татуировками.

Гостей пригласили в замок.

Айрис, прихватив немногочисленные вещи, поплелась следом, расстегивая плащ. Снизу от земли припекало. В теплой одежде становилось душно.

Аркканцлер, приняв величественный вид, возглавил процессию.

«Быстро же он оклемался, профессионально! — подумала девушка. — Неужели они подобные спуски проделывают каждый год? И ради чего?»

Пересекая мост, ведьма с любопытством оглядывала жилище перевертыша. Ров с медленно переливающейся магмой притягивал и завораживал взгляд.

Замок был под стать ведьмаку. Приземистый, грузный, немножко насупленный. До ее слуха донесся гул, на который девушка не обратила внимание. Этот звук поднимался из-под земли и ощущался подошвами сапог, как монотонная вибрация.

Из медленно открывшихся навстречу приезжим ворот ему вторили сбивающие с ног грохот и шум. За пределами крепостной стены располагался целый город, состоящий из различных цехов и мастерских. Вокруг все звенело, лязгало, шумело и гудело.