А я, решив: будь что будет, сделал глубокий вдох – и ушел с головой под воду, а когда вынырнул, то жадно облизал губы. Обычный вкус, со слегка металлическими нотками, как у минералки, – кто знает, вдруг это озеро питает какой-нибудь подземный источник. В общем и целом – пить можно.

– Залезайте, – позвал я. – Вода отличная.

И Кен с Джеммой последовали моему примеру. Все-таки не каждый день выпадает шанс искупаться в озере на глубине тысячи футов под землей.

– Когда ты уже, наконец, это скажешь?

– Что именно?

Мы вернулись в главный зал пару часов назад. За это время нам удалось осмотреть еще два коридора, но ничего заслуживающего внимания мы в них не обнаружили. Пьер пожелал в одиночку исследовать один из оставшихся, а мы уселись в кружок на полу и стали ждать. Я обманул голод крошечным кусочком сэндвича и теперь прислушивался к ощущениям в организме, немного опасаясь, как бы проглоченная в бассейне вода не привела к каким-нибудь неприятным последствиям.

– Да то, что уже давно на язык просится, – ответил Кен. – Слушай, Нолан, я с великим почтением отношусь к краснокожим людям, отдаю должное их мудрости и признаю за ними первоочередное право на территорию этого хаотичного фарса, который мы именуем своей страной. Но я в жизни не поверю, что это место построили индейцы.

– Я тоже.

– Кто же тогда?

И все вопросительно уставились на меня.

Ну и что им ответить? «Возможно, мы в данном случае столкнулись с деятельностью инопланетян» – вот та заветная реплика, которую так и тянет произнести в подобной ситуации. Ведь это потрясающе – очутиться в эпицентре непостижимых вещей и явлений, объяснить которые можно лишь участием внеземной цивилизации. Но в реальности все оказывается не так. И произнести тебе хочется вовсе не эти слова. Любопытно, не правда ли?

В шоу я без конца повторяю: «Пришельцы – это не ответ». Все, что происходит на нашей планете, каким бы удивительным или невозможным оно ни казалось, является результатом деяний землян, и только их. Сама идея контакта с внеземными цивилизациями, если подумать, возникала в разное время, и почти всегда за нею стояли какой-нибудь авантюрист, сумасшедший, религиозный фанатик, евангелист, утверждающий, что «магия – это такая же наука», и прочие индивидуумы, по которым тоскуют палаты с мягкими стенами. Раньше мы верили в Бога и его ангелов, теперь им на смену пришли гуманоидные существа в блестящих скафандрах, но и те и другие – не более чем попытки объяснить то, что кажется нам необъяснимым. К тому же это очень удобно – можно уклоняться от споров, в которых, как известно, рождается истина, прикрываясь какой-нибудь невнятной магической концепцией или недоказуемым «богом из машины».

– Местные племена, – осторожно начал я, – действительно не создавали ничего подобного. Даже анасази, хотя их постройки и отличаются неординарностью.

– Твоя версия?

– Я подумал про римлян.

– Древние римляне? Здесь? Ты шутишь?

– Идея не такая уж и абсурдная. В представлении людей Америка – до сих пор Новый Свет, открытый совсем недавно, как будто весь остальной мир значительно древнее. Но она ничуть не младше той же Европы или Африки. Есть мнение – оно довольно спорное, но все же, – что до первых индейцев, переселившихся сюда из Сибири, на этих землях уже обитали люди. А некоторые и вовсе открыто удивляются: почему римляне не добрались до Северной Америки?

– Да потому что от Рима она находится далековато, умник. И не надо мне тут лапшу на уши вешать, будто в античные времена люди могли переплыть через Атлантику.

– Это бы римлянам и не потребовалось. Они ведь лет четыреста из Британии не вылезали, если я правильно помню, а оттуда можно запросто доплыть до нашего северного побережья – с остановками в Исландии, Гренландии и на Ньюфаундленде. На такое римский флот был вполне способен.

– Допустим, – сказала Джемма. – А есть хоть какие-то доказательства того, что это действительно произошло?

– Возможно. Меч у берегов острова Оук в канадской провинции Новая Шотландия, римские монеты, которые находят повсеместно. В языке индейцев микмаков, говорят, есть слова, связанные с морской тематикой, которые почти идентичны терминам на вульгарной латыни, а у самих представителей этого племени обнаружен один редкий ДНК-маркер, позволяющий – пусть и с некоторой натяжкой – отнести их к народам Восточного Средиземноморья. И предвосхищая твой, Джемма, вопрос: нет, я не могу перечислить достоверные источники, в которых ты прочтешь всю эту информацию. По крайней мере, прямо сейчас точно не в силах это сделать.

– Пусть так, но ведь Новая Шотландия в тысячах миль от нас!

– Верно, но не забывай: мы говорим о римлянах – самой развитой и неудержимой цивилизации всех времен. Их солдаты, при полной амуниции, спокойно проходили по двадцать миль в день. Учитывая такую скорость, досюда они добрались бы месяцев за пять. Хотя, конечно, в реальности это заняло бы у них гораздо больше времени – они ведь скорее осваивали неизведанные земли, нежели стремились попасть в какое-то конкретное место. Но это были крутые, крепкие ребята, которые, помимо собственного опыта выживания, имели и тот, что переняли у завоеванных народов – а это почти вся ойкумена. И они приносили с собой не только сельскохозяйственные культуры, но и лекарственные растения. Они вели серьезную игру. Это как сотня Рембо, только без ярко выраженных психологических проблем. Так что, подгоняемые своей страстью к исследованию мира, римляне вполне могли отправиться и в столь далекие края.

– Что-то в этом есть, – произнес Кен. – Я, кстати, могу поверить, что бассейн – дело рук римлян, как и шары, – с металлом они обращаться умели.

– Римляне не единственные, кому молва приписывает открытие Америки. – Я повернулся к Джемме. – Есть версии, согласно которым до Колумба здесь побывали викинги, ирландские монахи (якобы то там, то здесь находят предметы с огамическими надписями), даже египтяне, финикийцы и минойцы. Но лично мне подобное представляется маловероятным. А вот римляне – почему бы и нет? Если кто из вышеперечисленных и мог создать все то, что мы здесь наблюдаем, так это они.

– Но надписи-то сделаны не на латыни.

– Да. И это, признаю, слабое место в моей гипотезе. А хотя… погоди-ка.

Я встал и направился к коридору, ведущему к бассейну. Кен присоединился ко мне.

– Что?

Я показал на три буквы, которые заметила на стене Джемма.

– Кажется, они латинские, не находишь?

Кен мотнул головой:

– Но, кроме них, у нас больше ничего нет. И гляди сюда. – Он ткнул в непонятную черту в конце надписи. – Как будто кто-то впопыхах дописывал, да так и не успел закончить. Нет, приятель, это «Том», или «Тод», или что-то в этом духе. Как я уже говорил, какой-то придурок из команды Кинкейда решил отметиться.

– Наверное, ты прав.