– Что значит бревно?! – вопило мое уязвленное самолюбие. Увы, зубы не успели прикусить болтливый язык. – Это волшебная палочка, просто она очень большая и… Э-э-э… Мужественная…

«О боги, что я ляпнула?!»

Я начала стремительно краснеть… Грудь, шея, щеки и уши запылали краской стыда…

– М-да… – проговорил ректор, и в тоне его голоса слышалось едва уловимое неудовольствие и неодобрение. – У вас, видимо, с адептом Найджелом очень платоническая любовь.

Весь зал тихонечко похихикивал в кулачки.

Я покраснела еще сильнее, можно сказать, пошла лиловыми пятнами гнева вперемешку с малиновыми от стыда.

Бочком ко мне приблизился сам староста. Уголком губ прошептал:

– Смотрю, мой поцелуй на тебя плохо повлиял. Я бы даже сказал, извращающе… Кто бы мог подумать, пришел сэр Найджел, большой весь такой и… мужественный, украл поцелуй у невинной девушки, донельзя ее развратив!

Краска стыда вмиг с меня слетела, вытесненная праведным гневом.

– И вовсе это не так! – смутилась я. – Между прочим, я и раньше целовалась! – Уточнять – с кем я не стала, но по лицу адепта поняла – он подозревает меня во вранье.

Найджел ухмыльнулся, его гаденькая улыбка так и говорила: от Луизы-Нулизы я большего и не ждал.

Я сникла… Опять ничего не получилось, сплошное позорище.

– Ну-у, попробуйте свое новое… Э-э… оружие, – проговорил низенький магистр.

Найджел отвлекся от любимого занятия – издевательства надо мной и поддразнивания.

Резкий взмах посоха… Грохот прервал хихиканье Таисинии, со свистом в нас полетел щебень.

Я оказалась на полу, сбитая с ног.

Совершенно не стесняясь, преподаватель Дей возлежал на мне. Правда, все в зале лежали, но не друг на друге же!

Мне показалась, или губы мужчины мазнули по моим волосам, кончику уха, и он… принюхивался? Краснея и бледнея, я выбиралась из-под мага. Среди всех в зале одна я была относительно чистой и не порезанной острым щебнем.

Как ректор так быстро оказался рядом со мной? Впрочем, он же маг.

Стена с барельефами напротив нас превратилась в пыль, все присутствующие, ругаясь, вставали с пола, отряхивая с себя каменное крошево.

Только один Найджел с круглыми от восторга глазами стоял, осыпанный пылью и посеченный острыми осколками, не замечая стекающих капелек крови.

Староста уже другим взглядом посмотрел на колдовской посох. В глазах парня зажегся алчный огонь, не суливший ничего хорошего его недоброжелателям и обещающий скоропостижную гибель всем врагам.

Нестерпимо пахнуло гарью…

Найджел с интересом посмотрел на свой магический посох. Это такое дополнение к мощи артефакта или… Оказалось – или. В зал влетел взмыленный адепт.

– Драконы взбунтовались! Кто-то растреножил их! Все цепи, сдерживающие крылья, порваны!

Присутствующие загалдели. Преподаватели ринулись к драконовым стойлам.

– А ты стой здесь, – по-хозяйски скомандовал Найджел. – Когда вернусь, троекратно расцелую свою обрученную за подарок!

С посохом наперевес староста ломанулся следом.

– Ага, аж десять раз! – я бочком-бочком по стеночке нырнула в проход.

Пережду до вечера в какой-нибудь аудитории, подальше от благодарного адепта, а ближе к ночи пойду в набег на академическую библиотеку. Вопросов накопилась уйма, и задать их я могла только древним фолиантам.

* * *

Я в полном восторге несмелым шагом блуждала по лабиринтам стеллажей, с открытым, как у галчонка, ртом в надежде, что туда упадет кусок знаний.

Никогда не видела такого великолепия.

Высокие стеллажи этажей на пять подпирали потолок, словно колонны. Каждое громадное книгохранилище разделено на ярусы резными балкончиками, те в свою очередь соединяли стеллаж со стеллажом подвесными мостиками. На первом этаже под балконом уютные беседки со столиками заполнены книгами.

И таких книжных колонн сотни, терялись вдали. Узкие коридоры уходили направо и налево, там то же самое, бесчисленные полки и столы, обращенные к стеллажам.

На каждом торце висели десятки таблиц с названиями и нумерацией. Цифры поражали: пять тысяч двести сорок один, шесть тысяч семьсот девять и так далее.

«И как я среди миллионов этих книг найду те, что мне нужны? Глупо было приходить сюда ночью, только на осмотр магического каталога уйдет уйма времени».

Проведя рукой по таблице, я уныло повернула к выходу и пошла прочь. Утром приду сюда, как полагается, и буду позориться перед библиотекарями, задавая им неприличные вопросы и требуя запретные книги.

Я свернула за угол и оцепенела. Как будто на меня взглянул василиск, и внутренности мои превратились в камень. Оказалось, в пустынной библиотеке я не одна.

Передо мной стоял Найджел собственной персоной, целующийся с неизвестной адепткой. Лица девушки не было видно, зато ее было слышно. Смачные звуки засосов и чваканье поцелуев тревожили покой книг.

По-видимому, они недавно начали, поскольку девушка была еще одета, но рука старосты уже забралась ей под платье. От вида этой пасторали мне поплохело.

И этот гад посмел лезть ко мне с поцелуями? Дарил кольцо и обещался защищать и присматривать? Завтра же отдам ему обручальный артефакт обратно, пусть подарит его этой адептке.

Резко повернувшись, чтобы уйти, я задела рукой книжную полку и выронила фонарь. Встретившись с каменным полом, стекло с оглушающим звоном рассыпалось на тысячи осколков. Выдав свое местонахождение, замерла, пытаясь слиться с местностью, но у меня не очень получалось.

Вот теперь мне действительно захотелось окаменеть, превратиться в одну из тех статуй древних магов, что стоят в коридорах Глактонберри. Я не желала быть застигнутой на месте преступления.

Парочка расцепилась. Адепт, не веря, уставился на меня, но быстро пришел в себя и спросил:

– Что ты здесь делаешь? – Староста приподнял одну бровь и отстранился от хихикающей девицы. Лица ее я не разглядела, потому что та спрятала его на груди у Найджела.

– А сам-то? – Я думала, этот вопрос устыдит адепта.

– Как всегда, – небрежно ответил парень, ни на секунду не стесняясь своего положения и того, что в его объятиях была вовсе не его обрученная. – У меня наряд на охрану внутренних помещений. Или ты забыла, чем занимаются адепты в Глактонберри?

Вижу чем! Развратом! Ну и охранничек! В прошлый раз на дежурстве он шел пить чай с кикиморой и объедаться сдобой, в этот раз он в библиотеке дегустирует… Кхм, другие блюда.

А еще парень был явно зол. Я догадываюсь почему. Найджел искал меня целый день – не нашел, и сейчас мне придется поплатиться за то, что так хорошо прячусь.