Легенды о людях-зверях она знала. Кормилица рассказывала перед сном сказки о людях, которые могли принимать облик волков, медведей и даже рысей. Ария, будучи любознательным ребенком, с замиранием сердца слушала эти рассказы и засыпала кормилицу вопросами. В те далекие годы ей безумно хотелось повстречать оборотня. Она даже несколько раз ходила в лес, в те запрещенные места, где водились волки в надежде, что при встрече зверь обернется человеком, и они смогут поговорить. Девочка не осознавала опасности. При встрече волк растерзал бы её, и дело с концом.

Когда Ария подросла, то поняла, что есть люди, ничем не отличающиеся в жестокости от самых лютых зверей.

Предположение Арии позабавило Ведана, и он лениво откинулся на бархатное кресло, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. С недавних пор он предпочитал держать руки под строжайшим контролем. Потому что они сами тянулись к девушке.

– Нет, малышка, в людей мирды не превращаются, – заверил он её. – Всё намного интереснее.

Ария прищурила глаза и хитро посмотрела на него.

– То есть вы мне не скажете?

– Нет.

– Но, помилуйте, почему?

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Ария хотела возразить, но во время передумала. Смысл?

– А ещё говорят, что в Миронию невозможно попасть. Будто бы человек, пожелавший пройти в долину, наталкивается на невидимую стену. Это тоже вымысел?

Ведан снисходительно улыбнулся. Наивные, порой звучащие, как детские, вопросы Арии умиляли его. Стоило ему прекратить оказывать давление на девушку, чтобы они начали разговаривать.

– А вот это правда.

Брови попутчицы взметнулись к верху.

– Правда?! – по инерции переспросила она, сильно удивившись. Она ожидала, что его величество снова посмеется над её непосредственностью и скажет, что она пересказывает ему сплетни, собранные на базарной площади.

– Да, – улыбнулся Ведан. Ему все больше и больше нравилось разговаривать с Арией, наблюдать за её реакцией, за тем, как загораются от восторга её глаза, или как в задумчивости она поджимает губы.

Но лучше на губы было не смотреть. Опасно. Очень опасно.

То, что они находились в замкнутом пространстве, было само по себе испытанием для выдержки мужчины. Протяни руку и Ария будет в его объятиях, сидеть на коленях, а при каждом вздохе её грудки будут соприкасаться с его грудной клеткой. Слишком соблазнительно.

Ведан и так, чтобы скрыть возбуждение, закинул ногу на ногу. Ему хватало одного присутствия девушки рядом, чтобы испытывать эрекцию.

Ария ничего не замечала, от того и выглядела спокойной.

Последние слова привели её в легкое волнение.

– То есть вы хотите сказать, что на территории долины…существует магия? – при последнем слове Ария немного запнулась.

– Магия, не магия, я не могу сказать, что именно. Но посторонним туда вход заказан.

– Но как….как обитатели долины могут знать, что человек, пожелавший попасть в Миронию – свой или посторонний? – информация, полученная от Ведана, не укладывалась в голове.

– Это и для меня остается загадкой, Ария. Меня долина впустила без проблем, и Барда сразу выбрала меня…

– Постойте! Пожалуйста, постойте! – Ария прервала мужчину и вскинула к верху обе руки. На её лице отразилось растерянность. – Вы говорите невероятные вещи, которые сложно осознать. Сначала то, что мирды имеют ещё одну личину, потом, что в долине присутствует магия, а теперь…, – она перевела дыхание, – а теперь говорите, что мирды выбирают себе человека….

Ведан кивнул.

– Именно так. Ты, наверное, обратила внимание, что даже в Арро, столице империи, редко можно встретить человека с мирдом. Около десятка, не более. Хотя…, – тут он призадумался. – Нет, больше. Десятка три. В основном, мирды предпочитают лишний раз не показываться на глаза.

– Ваше величество…, – начала было Ария, но сразу же поправилась: – Ведан, вы о мирдах говорите так, точно они разумные существа.

– Ария, поверь, они разумнее многих людей! – ему безумно нравилось наблюдать за мимикой Арии, её лицо, не омраченное страхом и тенью прошлого, стало ещё привлекательнее.

– Невероятно….

– Ты сама в этом убедишься, когда увидишь их в долине.

Ария прикусила нижнюю губу.

– А если меня не пропустит…стена? Если я не смогу попасть в Миронию?

– Сможешь.

– Откуда такая уверенность?

– Во-первых, я император, а, значит, мне подвластна магия, – несерьезно начал говорить Ведан, но заметив, как вздрогнула Ария, сменил интонацию: – Я пошутил, малышка. Магия – это для колдунов или для тех, кто управляет стихиями, для богов. Я всего лишь человек. В Миронию можно войти, например, с мирдом или с человеком, который там уже был. С тобой будут и тот, и другой.

Ария не нашлась, что ответить. Внезапно закончились все слова, а в горле неприятно запершило. Она смотрела на Ведана Варклайда и…тепло, такое робкое, маленькое, начало разливаться по телу. Ноги вмиг ослабели, а сердце сжалось.

Император ухаживал за ней.

Эта мысль обожгла сознание.

И пелена упала с глаз Арии.

А ведь он говорил ей, что влюблен! Ещё несколько дней назад у озера. Она не поверила….Дурочка! Решила, что он шутит, что играет словами. Сейчас же….Сейчас же она смотрела на мужественное красивое лицо императора и понимала – его слова правда.

Он никуда не отпустит её.

Он завоевывает её.

Теплота внутри тела девушки сменилась жгущим огнем, от которого она едва не согнулась пополам, и который доставил ей почти невыносимую боль.

Как же она могла подобное допустить….

Видимо её внутренняя борьба отразилась на лице, потому что Ведан нахмурился и подался вперед.

– Ария, что с тобой? Ты вдруг побледнела…Я сказал что-то не так, задел твои чувства?

Ария едва не рассмеялась истерическим смехом. Она и сама удивилась, как резко сменилось у неё настроение.

Да, Ведан Варклайд, император могущественной Арронии, если бы ты только знал, как именно задел её чувства!

– Мне вдруг стало плохо, – Ария провела рукой по лицу, прогоняя морок, наваждение, овладевшее её сознанием. – Голова закружилась.

Стоило ей сказать о недомогании, Ведан тотчас метнулся к столику и налил воду из графина. При этом его рука – рука воина, привыкшего к многочасовым тренировкам – дрогнула.

– Выпей, станет легче.

Ария послушалась и с жадностью принялась пить воду. А в голове Ведана всколыхнулась мысль: «Недомогание Арии внезапно. Побледнела, голова закружилась. Симптомы, характерные для женщины в положении».