– Вкус очень необычный.

– Согласен. Он быстро и надолго утоляет жажду.

– То есть в Миронии находится целая плантация по выращиванию чая?

– Плантация – сильно сказано, скорее, небольшой участок. Если хочешь, я попрошу, и Ибрагим отведет тебя туда, покажет и расскажет о свойствах зеленого чая.

Искушение было велико, но Ария решила отказаться. Долина Мирония действовала на неё удивительным образом – она давала иллюзию места, где хорошо, где уютно, где хочется остаться.

Они обедали в небольшом деревянном доме, который меньше всего подходил императорской особе. Но наблюдая за Веданом, Ария пришла к выводу, что он здесь не в первой. Когда они подошли к дому, их встретил юноша лет семнадцати, учтиво поклонился и побежал накрывать нехитрую снедь. И его величество с аппетитом поглощал еду, не жалуясь на отсутствие деликатесов.

Лицо мужчины расслабилось, жесткие складки разгладились, и он стал выглядеть на несколько лет моложе. Так же изменился взгляд. Теперь глаза императора блестели, как у ребенка, получившего понравившуюся игрушку. Ария не могла знать, но Ведан в этом простом незатейливом деревянном коттедже, чувствовал себя, как дома. Ему здесь дышалось даже по-другому – легко и свободно.

Она отвлеклась от разговора, и вернулась в настоящее, когда Ведан негромко позвал:

– Ария….

Девушка вздрогнула.

– Что? – растерянно переспросила она.

Ведан довольно рассмеялся.

– Ты где, малышка? В какие дали унесла тебя фантазия? Мне показалось, что сейчас ты находилась не здесь. Возвращайся. Я жду тебя.

Его голос звучал мягко, бархатисто, и по коже Арии побежали мурашки. Да что ж это такое! Её руки находились на коленях, и она, чтобы отвлечься от непривычной истомы, овладевшей телом, сжала их в кулаки, не замечая, как острые коготки впиваются в нежную кожу.

– Я тут.

– Это хорошо. Так что насчет чая? Посмотришь, как он растет?

Ария покачала головой.

– Нет, не надо, благодарю. Возможно, в другой раз, – она осеклась. Вроде бы и сказала дежурную фразу, но она была не приемлема для данной долины. Сразу возник вопрос, который она не могла не задать: – Ведан, а я больше не смогу попасть в долину? Только с тобой?

Лицо Ведана стало серьезным.

– Я думаю, что теперь ты сможешь беспрепятственно приезжать в долину. Если пожелаешь, конечно. Она приняла тебя. И запомнила. Запомнила твою фигуру, твой запах, голос. Ария, тут столько всего, что я не могу объяснить, как действует магия Миронии. Приняв один раз, она не закроется более, – он замолчал, чтобы сказать фразу, которая заставила Арию замереть: – И знаешь, ты первая женщина, ступившая на землю Миронии.

Когда они шли к ангару, где собиралась разрешиться от бремени мирд Уила, Арию продолжало знобить.

Как только Ведан сделал очередное признание, касающееся удивительной долины, девушку затрясло. Слишком много неожиданностей, к которым она не была готова. Да, она ожидала сюрпризов, ей хотелось узнать тайну животных с виду имеющих облик собаки, но умеющих летать.

Теперь же она понимала, что ей оказали невиданное доверие.

Боги, да если бы она знала, что будет первой женщиной, ступившей на землю Миронии, приняла бы она в этом случае предложение императора? Скорее всего, нет.

Почему?

Всё очень просто.

Император дал понять, что она для него не просто очередная фаворитка (правда, пока не состоявшаяся). Его слова о любви принимали другие очертания. Это были не просто слова, сказанные в порыве страсти. Тут были чувства. А с чувствами шутки плохи.

Ария находилась на грани истерики. Неужели правитель великой империи не просто возжелал её? Неужели он полюбил невзрачную беглянку, которая меньше всего стремилась привлечь внимание особ мужского пола?

Боги, какая ирония! Какая насмешка!

Её полюбили…..

За что?....Почему снова судьба ставит её на перепутье? Одно дело бежать от домогательств влиятельного человека, другое дело видеть, как он старается завоевать твоё сердце.

И ведь оно, это сердце, этот непослушный, непутевый, изголодавшийся по теплу и любви орган, начинает вздрагивать, начинает томиться, начинает судорожно сжиматься в глупой неоправданной надежде на призрачное счастье.

Император Ведан больше не вызывал в ней страха. Напротив.

Он ей начинал нравиться.

Немного.

Чуть-чуть…

Крошечную толику….

И от осознания своей пробуждающейся симпатии, Ария сходила с ума.

Пока она шла рядом с ним, то и дело бросала мимолетные взгляды на его лицо. Красивое. Мужественное. Сейчас доброе. С таким будешь, как за каменной стеной. С таким никто не посмеет обидеть.

Ария крепко зажмурилась, прогоняя мысли о взаимном чувстве. Не стоит!....Хватит терзать себя!....

Как результат, она утратила внимательность и споткнулась. Тотчас крепкая рука поддержала её.

– Осторожнее, – и голос мягкий.

Ария поспешила высвободить руку.

– Извините, – она почему-то почувствовала себя виноватой.

– Почему ты извиняешься?

– Я последнее время какая-то растерянная.

– Ничего страшного. Я понимаю твои чувства. Слишком много информации, да?

И снова у Арии ноги подкосились, слабость усилилась.

– Нет, напротив, мне очень интересно. Просто….

Она не договорила, отвернула голову, сделала вид, что рассматривает мирдов, спокойно лежащих у ангара. И поэтому не могла заметить, как красным огнем вспыхнули глаза императора.

Снова недомогание! Снова слабость! Проклятье!....

Беременность Арии могла изменить всё! Ядовитый червь стремительно пополз к сердцу Ведана. Что он будет делать, если Ария окажется беременной? Избавиться от её ребенка? Да она в жизни никогда его не простит, да и он не способен на такую подлость. Принять его, как своего?…

Вопрос, на который он пока не был готов ответить.

– Ты не замерзла?– чтобы отвлечься от тревожных мыслей, спросил Ведан и снял камзол.

– Нет, нет, мне не холодно! – попыталась возразить Ария, но теплый камзол уже лег ей на плечи. И сразу запах Ведана окутал девушку, и голова закружилась сильнее.

Ради всех Богов и их дочерей, что с ней происходит? Почему она стала обращать внимание на вещи, к которым раньше была совершенно безразлична?

– Ты дрожишь, – безапелляционно проговорил Ведан и с ироничной усмешкой добавил: – Но если тебя не устраивает мой камзол, могу предложить свои объятия?