РНК коронавируса внедряется в рибосому клетки и запускает сборку своих копий и вирусных белков. Строение вирусных РНК и ДНК таково, что клетка принимает их за свои собственные матрицы и копирование вирусов происходит беспрепятственно. Беспрепятственно в том случае, если вирус сможет подавить клеточные механизмы противовирусной защиты. Эти механизмы работают в двух направлениях. Во-первых, зараженные вирусами клетки начинают вырабатывать сигнальные белки, называемые интерферонами. Интерфероны переключают здоровые клетки, окружающие зараженную, в противовирусный режим, а также стимулируют работу иммунной системы организма. Во-вторых, повреждения, вызываемые размножением вируса, могут запустить досрочный процесс гибели пораженной клетки, что-то вроде ее самоубийства (в мертвой клетке вирус размножаться не может). Некоторые вирусы могут выступать в роли своеобразных реаниматологов: они вызывают сбои в клеточной программе самоуничтожения, продлевая тем самым жизнь пораженной клетки. Вирусы могут производить белки, которые связываются с рецепторами, запускающими процесс клеточной гибели и блокируют их, или же при помощи других белков блокировать ферменты, осуществляющие разрушение клеточных структур[58].

Мало суметь внедриться в клетку, нужно еще и выжить в ней. Все патогенные вирусы способны подавлять клеточную противовирусную защиту. В ходе эволюции эти навыки постоянно улучшаются, поскольку от способности противостоять противовирусной защите напрямую зависит выживание вирусов. Наиболее преуспел на этом поприще вирус иммунодефицита человека, поражающий иммунную систему, которая борется с чужеродными агентами.

Естественный отбор, который является движущей силой эволюции, закрепляет все полезные признаки, помогающие организмам выживать в постоянно изменяющейся окружающей среде. Отталкиваясь от этого постулата, некоторые ученые делают мрачные прогнозы относительно того, что способность вирусов противостоять защитным силам организма будет перманентно нарастать, а еще вирусы будут совершенствоваться в мимикрии, станут развивать способность оставаться невидимыми для иммунной системы. Надо сказать, что такие прогнозы вполне логичны. Сказать в утешение можно только одно: человечество не сидит сложа руки. Изменяться так быстро, как вирусы, мы не можем, потому что наши темпы размножения несравнимо медленнее, но зато у нас есть разум и научный прогресс.

На сегодняшний день биологическое семейство «коронавирусы» включает в себя 40 видов. В 1937 году был выявлен первый из коронавирусов – вирус птичьего бронхита, а первый «человеческий» коронавирус был открыт более полувека назад, в 1965 году.

До начала XXI века коронавирусы не вызывали у ученых особого интереса. Ну да, способ проникновения в клетку довольно своеобразный, а в остальном – обычный возбудитель острых респираторных инфекций, один из многих «вирусов насморка»[59]. Коронавирус больше интересовал ветеринаров, нежели врачей, имеющих дело с людьми, потому что представители этого семейства поражали свиней, крупный рогатый скот и птиц. Также коронавирусы поражают собак, кошек, мышевидных грызунов, летучих мышей[60] и рыб. Эти паразиты не отличаются стойкой любовью к одному-единственному виду клеток-хозяев. Они поражают и клетки дыхательной системы, и клетки пищеварительного тракта, и нервные клетки, и даже способны поражать иммунные клетки, правда, не так активно и целеустремленно, как делает это вирус иммунодефицита человека. Коронавирусы не уничтожают иммунитет начисто, а всего лишь ослабляют его до таких пределов, которые позволяют им безбоязненно хозяйничать в организмах-хозяевах (простите за такой неизящный каламбур).

Отношение к коронавирусам изменилось в 2003 году, когда разразилась вспышка заболевания, получившего широкую известность под названием «атипичная пневмония» (то есть пневмония, вызванная нетипичным, нехарактерным для этого заболевания возбудителем). Термин этот был предложен в 30-х годах прошлого века, когда пневмонии чаще всего вызывались пневмококком. Пневмококковые пневмонии назвали типичными, а все прочие атипичными. В наше время деление пневмоний на типичные и атипичные в медицине считается устаревшим, но журналистам было удобнее употреблять термин «атипичная пневмония» вместо громоздкого определения «тяжелый острый респираторный синдром». По английскому названию этого синдрома – severe acute respiratory syndrome или SARS – возбудителя стали называть коронавирус SARS (SARS-CoV).

Дело было так. В ноябре 2002 года в китайской провинции Гуандун (это юго-восточная часть Китайской Народной Республики) был выявлен случай ранее неизвестного заболевания, для которого было характерно тяжелое поражение дыхательной системы, то есть тяжелый острый респираторный синдром. Первым из заболевших был фермер, который умер вскоре после госпитализации, причем причина его смерти точно определена не была. Вирус – это не бактерия, которую можно высеять на питательную среду и разглядеть в микроскоп. Определять наличие вируса в организме гораздо сложнее, чем находить бактерии. Поиск вирусов обычно идет косвенным путем: определяют наличие антител, выработанных против этих вирусов иммунной системой. При таком подходе надо примерно представлять цель поиска, чтобы подобрать нужный тест.

Очень скоро стало ясно, что в провинции Гуандун произошла вспышка какого-то инфекционного заболевания, поскольку количество заболевших продолжало возрастать. Однако китайские власти решили, что смогут справиться с эпидемией своими силами и не проинформировали о случившемся Всемирную организацию здравоохранения. Более того, в целях борьбы с паникой информация о вспышке неизвестного заболевания всячески замалчивалась, а на запросы, поступавшие от Всемирной организации здравоохранения, давались заведомо неверные ответы. В результате подобных безответственных действий за два месяца болезнь сначала распространилась на соседние Гонконг и Вьетнам, а затем пошла гулять по миру. Можно было бы сказать, что эпидемия вышла из-под контроля, но, по сути, никакого контроля на начальной стадии развития эпидемического процесса не проводилось. Замалчивание информации сочеталось с наивной надеждой на то, что все как-нибудь утрясется само собой. И только 14 февраля 2003 года Всемирная организация здравоохранения получила из Китая официальное сообщение о том, что в провинции Гуандун выявлено 350 больных с атипичной пневмонией.