Почему коронавирусы начали заявлять о себе именно сейчас, в начале XXI века, причем весьма регулярно? Чаще, чем раз в десятилетие, происходит эпидемическая вспышка, к тому же в разных точках планеты[63]. А раньше никогда ничего подобного не было… В чем причина подобной синхронности?

Причина в том, что в разных популяциях эволюция схожих организмов, относящихся к одному биологическому виду (или роду, или семейству), будет идти по одному и тому же пути, если условия окружающей среды окажутся похожими. В чем суть эволюции? У организмов в случайном порядке появляются те или иные мутации, изменения в генах. Если молекулы ДНК или РНК схожи между собой, то в них будут возникать примерно одни и те же мутации. Выгодные признаки (выгодные мутации) станут закрепляться естественным отбором… Если условия окружающей среды примерно одинаковы, то полезными будут считаться одинаковые мутации. Коронавирусы в своем развитии дошли до нового уровня патогенности, который дает им хорошие шансы на размножение, а также приобрели возможность паразитирования в организме человека (для этого им многого не нужно, достаточно мутации, дающей возможность связывания с человеческими клетками). «Звездный час» каждого отдельного вируса наступает в свой черед, в свой год, но, с одной стороны, общая тенденция к усилению патогенности коронавируса прослеживается, что называется, невооруженным глазом, а с другой – как только у вируса появляется возможность поражать человеческие клетки, то он сразу же ее использует. О, это проклятое семейство коронавирусов еще натворит дел, будьте уверены! Вспышка 2019 года далеко не последняя коронавирусная эпидемия (но очень бы хотелось, чтобы это пророчество оказалось ошибочным).

Природным резервуаром вируса MERS-CoV, возбудителя ближневосточного респираторного синдрома, в настоящее время принято считать не то летучих мышей, не то одногорбых верблюдов, у которых были выявлены антитела к этому вирусу. Есть мнение, что от инфицированных верблюдов болезнь может передаваться людям с зараженными вирусом мясом или молоком, а также при контакте. Однако точная роль верблюдов в передаче вируса и конкретные пути его передачи неизвестны. Предполагается (и только предполагается, но пока еще не доказано), что вирус MERS-CoV переходит от человека к человеку только при тесном контакте. Обычно это происходит между членами семьи или между пациентами и медицинскими работниками. В официальных документах Всемирной организации здравоохранения сказано, что «устойчивой передачи инфекции от человека человеку на сегодняшний день документально нигде не зарегистрировано».

Вирус MERS-CoV распространяется относительно медленно, как и положено заболеванию, передающемуся преимущественно контактным путем. Первый случай заболевания (если не считать иорданские случаи, которые были изучены ретроспективно) произошел в начале осени 2012 года, а к июню 2013 года было зарегистрировано только 50 случаев заболевания. Но медлительность распространения вируса компенсировалась его патогенностью. Уровень летальности при этом заболевании, то есть количество умерших среди заразившихся, превышает 40 %! Образно говоря, вирус медленно ползает, но очень больно кусается.

К лету 2015 года случаи заболевания ближневосточным респираторным синдромом были выявлены зафиксированы в 23 странах мира, начиная с Саудовской Аравии и заканчивая Южной Кореей. Распространяли заболевание по миру путешественники – жители Ближнего Востока и приезжие из других стран. По состоянию на 2019 год случаи заболевания были зарегистрированы в 27 странах, включая Алжир, Австрию, Бахрейн, Китай, Египет, Францию, Германию, Грецию, Исламскую Республику Иран, Италию, Иорданию, Кувейт, Ливан, Малайзию, Нидерланды, Оман, Филиппины, Катар, Республику Корея, Королевство Саудовская Аравия, Таиланд, Тунис, Турцию, Объединенные Арабские Эмираты, Соединенное Королевство, Соединенные Штаты Америки и Йемен. Россию вирус MERS-CoV пока что обходит стороной.

Заслуживает упоминания вспышка ближневосточного респираторного синдрома в Южной Корее, которая началась 20 мая 2015 года. Вирус был занесен в страну гражданином Южной Кореи, побывавшем на Ближнем Востоке.

К середине июня 2015 года в Южной Корее было зафиксировано уже 95 случаев заболевания, из которых 9 случаев закончились смертью. Были временно закрыты учебные заведения, около 3 тысячи человек находились в изоляции. Тем не менее количество заболевших продолжало расти. К 1 июля 2015 года статистика была такой: 182 инфицированных, 33 умерших. Но после 5 июля новых случаев заболевания уже не было, и потому 20 июля 2015 года правительство Южной Кореи официально объявило об окончании эпидемии.

Противоэпидемические меры, принятые во время вспышки ближневосточного респираторного синдрома в Южной Корее, можно назвать образцовыми. Все было сделано правильно и своевременно, благодаря чему эпидемию быстро ликвидировали. Разумеется, человеческий фактор никуда не денешь и отдельные ошибки всегда будут иметь место. Например, отдельные южнокорейские медики могли бы избежать заражения, если бы соблюдали все предписанные правила. Но в целом, на государственном уровне, с эпидемией боролись так, как положено.

Вот примечательная деталь, правда, не имеющая прямого отношения к микробиологии. С целью привлечения иностранных туристов, многие из которых из-за эпидемии MERS-CoV стали отказываться от поездок в Южную Корею, корейские власти отменили визовые сборы для граждан Китая, Камбоджи, Индонезии, Филиппин и Вьетнама, а также продлили на три месяца срок действия одноразовых туристических виз, выданных в период с 1 марта по 30 июня. Эпидемии сильнее всего бьют по туристическому бизнесу.

Если в июне 2015 года в мире было зарегистрировано 1154 подтвержденных случая заболевания, вызванных MERS-CoV, и 431 случай летального исхода, то в декабре 2019 года количество заболевших возросло до 2506, а умерших – до 912.

Ползучая эпидемия MERS-CoV продолжается. Специфического лечения нет по сегодняшний день и вакцины тоже нет. В рамках борьбы с вирусом MERS-CoV имеет большое значение вакцинация одногорбых верблюдов, носителей этого возбудителя и источников заражения человека. Экспериментальная верблюжья вакцина, созданная в США, продемонстрировала эффективность, но до серийного производства и массовой иммунизации верблюдов дело пока не дошло.

Существенно замедлила изучение вируса MERS-CoV невосприимчивость к нему лабораторных видов мышей, что было обусловлено разным строением молекулы человеческого и мышиного рецепторов, служащих мишенью для вируса. Пришлось ученым при помощи генной инженерии создавать мышей с человеческим рецептором-мишенью. Задача решаемая, но на ее решение потребовалось определенное время. Также исследователи пытались заразить MERS-CoV сирийских хомячков и африканских хорьков, но в обоих случаях потерпели неудачу. А у макак резусов, которые обычно служат в исследованиях «заместителем» человека, вирус MERS-CoV вызывает только нетяжелую пневмонию, которая не сопровождается поражением почек. Если вы сейчас подумали о том, почему ученым не завести стадо лабораторных верблюдов, то имейте в виду, что это не только очень дорогое удовольствие, но и технически сложная задача. Далеко не всякое животное подходит для лабораторных исследований, и мелкие имеют в этом деле приоритет перед крупными.