Даже величайшие королевы Квертинда не смогли изменить многовекового уклада и убедить в том, что женщины достойны самостоятельно принимать решения. Даже лучшие из мужчин, к которым я причислила Грэхама Аргана, не верили в состоятельность моей личности. Выходит, на шахматной доске консульских игр у меня не может быть союзников. Каждый играет сам за себя.

И единственный, с кем можно беседовать без риска стать пешкой — рудвик Йоллу.

* * *

Йоллу бежал.

Гулкий ветер свистел в ушах, кисточки и щёки дрожали в такт бегу, а животик так и норовил выпасть из роскошного камзола.

Рудвик покрепче обхватил тело лапами, лу-лу, чтобы придать себе манёвренности, и ускорился ещё сильнее. Нужно было спешить в Колонный зал за бледной девочкой. Она не должна была оставаться одна ни на минуту! А он, Йоллу, подвёл её! Лу-лу!

Человеческие мраморные изваяния пролетали мимо, но рудвик не остановился даже перед скульптурой нимфы с корзиной фруктов — на любование прекрасными плодами у Йоллу совсем не было времени. Он нёсся по коридорам пушистыми метеором, чтобы непременно встать за креслом великого консула во время Верховного Совета. Потому что без него — маленького секретаря большого человека — у Ванды Ностры всё могло пойти не так.

Как неудачно встретился страшный кровавый маг на пути! Видно, его послал сам злобный Толмунд, чтобы совсем испортить настроение перед советом и самому Йоллу, и его чувствительной хозяйке, лу-лу. Теперь же бледная девочка вынуждена страдать в одиночестве, не ощущая поддержки за своим худеньким безволосым плечом. Несчастное создание!

Перед высокой белой дверью Йоллу всё-таки остановился. Но только на минуту — перевести дыхание и привести себя в порядок. Рудвик одёрнул бордовую одежду, подкрутил пальцами кисточки на ушах и как можно осторожнее толкнул створку с вспученными золочёными весами. Тихо, как тайный разведчик, лу-лу, проник в величественный зал с колонным рядом и только теперь окончательно выдохнул. Совет был в самом разгаре, и бледная девочка сидела во главе стола как и подобает Великому консулу — грациозная, торжественная и мудрая. Гордая, как королева. А королев, как известно, много не бывает, лу-лу.

— Эли-Добральи — это пригород Лангсорда? — спросил приятный наместник удела Батор, даже не взглянув в сторону вставшего за креслом Великого Консула пыхтящего рудвика.

— Между прочим, на границе Иверийского Престолького округа, — отозвалась Витта Лампарио. — Недалеко от столицы вымерла целая деревня. Сначала скот, потом и люди. В ближайшем городе Нирнове началась паника. Градоначальник Мильсон говорит, что ничего не пугает сильнее, чем испуганные люди. Просит направить целителей, но… — женщина неуверенно взглянула на Ванду Ностра.

— Но у нас нет свободных целителей, — бледная девочка стала ещё бледнее окружающих бесконечных колонн, уходящих к мозаичному потолку. — Магические силы королевской артели целителей ещё не восстановились.

— Целители только вчера вернулись из Астрайта, — подтвердила госпожа консул Лампадарио. — На накопление уйдёт несколько дней, но болезнь ждать не будет… Люди бегут из Эли-Добральи в поисках помощи и разносят болезнь за пределы поселения.

— Отправим туда стязателей, — решил экзарх Арган, рассматривая свои перчатки. — Деревню оцепят и не позволят выходить за её пределы под страхом смерти. Кровавая магия легко исцелит болезнь, если кто-то из моих людей заразится.

Йоллу дунул на усы для смелости.

Экзарх стязателей был способен взглядом перемолоть в труху любую добычу, будь то преступник, предатель королевства или излишне любопытный нос рудвика, лу-лу. По привычке маленький секретарь спрятался за высокую спинку кресла, увенчанного золотой короной, но вспомнил, что должен защищать бледную девочку, и осторожно вернулся на место. Глянул на Ванду. Леди сидела ровно, спокойно, но в льдистых глазах то и дело вспыхивали оранжевые искры ярости. Или просто древние мозаичные короли отражались в её радужках?

— Это не гуманно, — ровно проговорил консул Батор. — Случись подобное в южном уделе, я бы ни за что не обрёк людей на смерть. Как представитель народа и единственный из наместников за столом совета, я рекомендую оставить селянам свободу перемещения. В конце концов, у них будет хотя бы шанс на исцеление. В королевстве есть свободные целители и знахари…

— Экзарх Арган прав, — сквозь зубы процедила Ванда Ностра. Йоллу показалось, что говорить ей трудно. — Разумнее будет обезопасить Квертинд от вспышки заразы, оцепив деревню. Целители пребудут туда сразу после накопления плазны. До тех пор нам нельзя допустить контактов больных с остальным королевством. Хорошо, что градоначальник Мильсон вовремя выслал запрос.

— Может, сразу их и перережем? — тепло улыбнулся консул Батор бледной девочке. — Я заметил, что карательные методы ближе вам, чем цивилизованные, госпожа Ностра, — он кивнул, отчего светлые кудри и уютные подбородки мягко качнулись. — Ваша светлость.

Последние слова консул особо подчеркнул, обращая внимание на разницу в положении. Рудвик посильнее выпятил животик.

Партимо Батор больше не казался Йоллу таким уж милым. А Грэхам Арган — таким уж страшным. Экзарх как раз глотнул воды из медного кубка, явно указывая на то, кто здесь вершина пищевой цепочки. Но у Йоллу на этот счёт было своё мнение, лу-лу. Теперь он точно знал, что вместе женщины и рудвики справятся с недостатком уважения, и намеревался с этого момента защищать не только Ванду Ностра, но и всех леди королевства. «Коалиция освобождения рудвиков и женщин истинного Квертинда» — так будет называться новое объединение, которое Йоллу собирался создать вместе с хозяйкой сразу после Верховного Совета. Сокращённо «КОРЖИК», лу-лу. Йоллу облизнулся.

— Консул Дилз, — тихо обратилась бледная девочка, проигнорировав выпад наместника южного удела. — Какие новости по поводу поставок оружия из Веллапольского княжества? Нам нужно восполнить утерянный в Вересе ресурс как можно быстрее, учитывая нарастающее напряжение.

Маленький человек в красивой шапке, сидящий рядом с пустующим креслом Орлеана Рутзского, прочистил горло.

— Князь Минерский отказался со мной сотрудничать, — скупо поведал дипломатический консул. — Требует непременно правителя Квертинда с официальным визитом. Ума не приложу, что делать. Все попытки наладить отношения терпят крах… Веллапольцы снова напомнили о притязаниях на Галиофские утёсы. Политический брак устроит их в качестве компенсации, но Квертинд всё ещё не имеет короля. Мне не позволили осмотреть территории, но я успел заметить, что княжество готовится к войне. Боюсь, что их отказ вооружать Квертинд обусловлен не только моим низким положением.

— Осталось полгода, — вслух проговорила Ванда, рассеянно глядя перед собой. — Всего полгода, и новый правитель удовлетворит их требования.

Она не сдержалась — потёрла переносицу, разглаживая складку между бровей. И даже едва слышно застонала. К счастью, никто, кроме Йоллу этого не услышал.

— Непременно, — заверил экзарх Арган скорее одну-единственную бледную девочку, чем весь Верховный Совет.