По крайней мере, он неотрывно и даже неприлично смотрел только на неё. Йоллу занервничал. Но сразу же смело фыркнул: шелуха на молочной пенке, лу-лу! Нечего бояться этого кровососа!

— На восстановление Вереса брошены все силы, — вступил в беседу генерал лин де Голли. — Северная часть не подлежит реконструкции, но восточная, где сосредоточена большая часть кузниц, будет готова к работе через три месяца. Три месяца без оружейного производства… — мужчина надул щёки. — Армия без снабжения всё равно что танцорки без юбок. Порнография!

— Нужно заменить производство экспортом, — заучено выдала Ванда Ностра, будто читала по учебнику. — Может, обратиться к правительству Тимберии? Я читала, что их новое оружие смертоносно.

Над столом советов прошёл гул неодобрения. Только Витта Лампадарио оживилась, обхватила серый тиаль и подалась вперёд.

— Артефакты Тимберии невероятны! — с азартом выпалила женщина. — Научные достижения до того немыслимы и впечатляющи, что давно способны соперничать с магией!

— Недопустимо! — стукнул генерал лин де Голли кулаком по столу. — Лишиться магии ради механических побрякушек?! Боевые маги составляют основную мощь армии Квертинда, а вы предлагаете им пожертвовать силой? Вы знаете, что произошло в Тимберии с развитием магии механизмов? Крохи традиционной магии, оставшиеся в их королевстве, не способны даже подпалить фитиль!

— Мы можем заказать несколько образцов, и вы сами убедитесь! — не сдавалась консул Лампадарио.

— Неужели тимберийские артефакты эффективнее стязателей? — вскинул бровь Грэхам, вопросительно уставившись на Витту. — Кровавая магия тоже уступает науке, консул Лампадирио?

Женщина стушевалась. Проговорила себе под нос что-то невнятное, пригладила затянутые в тугой пучок волосы. За спором консулы Верховного Совета не заметили, как бледная девочка потёрла покрасневшие глаза и подёргала себя за серебристые пряди. Йоллу, лу-лу, сделал шаг ближе и осторожно принюхался — от хозяина в предобморочные моменты пахло кислятиной, как от забродившего сыра. От Ванды же пахло только мятой и каким-то цветочным мылом.

— Есть ещё донесение с севера, — консул Батор подвинул стул, скрипнув ножками о пол. — Пришло из консульства Эльце. Целых два военных отряда пропали без вести в горах. Один ушёл за другим, и оба сгинули. Нет вестей и даже тел. Гарнизон опустел.

— Эльце — это… — задумалась хозяйка-леди, виновато прищурившись и массируя пальцами виски с голубыми венками.

Рудвик юрко нырнул в ближайший ящик, извлёк длинную увесистую трубочку пергамента и бахнул её на стол прямо перед важными консулами. В ответ получил усталый, но благодарный взгляд от бледной девочки. Остался очень доволен собой, лу-лу. Но с тревогой подумал о том, что беседу о «КОРЖИКЕ», возможно, придётся отложить до завтра.

Карта Квертинда захрустела, раскрываемая тремя парами рук. Ванда Ностра заводила пальцем по нарисованным горам в поисках упомянутого названия. Нашла быстро — Йоллу даже моргнуть не успел.

— Эльце при Мелире был процветающим городом, — не глядя на карту, рассказывал консул Батор. — Вторым по населённости после Кроуница. Но после истощения рудной залежи опустел. Теперь Эльце едва ли насчитывает пару тысяч жителей. Удалённое поселение без стратегического значения, но с неплохими условиями для жизни. Даже консульство есть!

— Расследованием исчезновения может заняться местная власть, — леди Ностра по прежнему изучала карту, никак не выдавая своего состояния. — Конечно, в отсутствие Орлеана Рутзского с организацией руководства на севере есть некоторые сложности, но я не за что не поверю, что в Кроунице не осталось способных заместителей. Генерал лин де Голли, вы уже направили туда новый охранный отряд?

— Гхм, — заёрзал на кресле генерал. — С перебросом отрядов в горную местность есть некоторые трудности, — мясистые руки мужчины сжались в кулаки и снова разжались. — К тому же, крохотная группа бойцов не сможет защитить консульство в случае нападения Ордена Крона.

— Орден Крона не нападает на севере, — резко бросил экзарх Арган. — К тому же, на Эльце им нападать бессмысленно. После зачистки Гриффорда мои люди тщательно обследовали прилегающие острова и сам Кроуницкий мыс. Военных лагерей не обнаружено. Там больше нет вооруженных формирований. А как вы правильно заметили, генерал лин де Голли, перемещения весьма затруднительны в этой местности.

— Да, — отрицательно помотал головой генерал. — То есть, нет. Гхм, — на высоком лбу мужчины надулась толстая вена от напряжения. — В связи с проблемами переброса военных отрядов я предлагаю позволить армии использовать портальных привратников. Это заметно упростит манёвры и позволит избежать повторения инцидента в Вересе, — он осмелел и открыто посмотрел на Ванду Ностра. — Ваша милость! Ээээ… Светлость! Если б мои ребята смогли добраться до Вереса, как стязатели… Мы бы не решали сейчас неразрешимую задачу о вооружении Квертинда! Консульства построены для защиты Квертинда, а мы едва ли можем их обезопасить одними только силами стязателей!

— Верес — это упущение разведки, но никак не проблема перемещения! — возразил Грэхам. — Портальных привратников нельзя делать достоянием общественности — очереди выстроятся до самого Лангсорда! О реакции народных масс я умолчу, потому как она окажется ещё опаснее лавины желающих зевак-путешественников. Как вы вообще представляете себе переброс тысячной армии через одну-единственную охранную арку, генерал лин де Голли?

— Я не прошу открывать привратников для народа! — забасил генерал. — Только для армии, боевых магов и отрядов особого реагирования! Мы можем установить пункты вооружения в консульствах…

— Армия — это немаленькая часть народа, — Грэхам сцепил руки в замок над столом. — Вы сможете гарантировать сохранность священной иверийской тайны, известной тысячам солдат?

— Нет, но…

— Стязатели справятся с любым нападением, — отрезал экзарх, не позволяя возражать. — Я справлюсь. И доказал это в Вересе.

— Геройство имеет свои привилегии, правда, экзарх Арган? — хохотнул консул Батор. — Вы наш мученик-защитник, омывающий кровью пороги консульств. Разве можно уступить эту роль?

— Вы забываетесь, консул Батор, — предупредил экзарх.

— Я просто тревожусь за собственные территории, — мягко проговорил тучный мужчина. — Продовольствие удела Батор не менее важно, чем вооружение с полуострова Змеи. И Орден Крона это понимает. Мне бы хотелось быть уверенным в защите консульств южных городов. Только подумайте, как укрепит эту защиту возможность армии появлятся неиссякаемым потоком из охранной арки…

— Вы собираетесь нарушить иверийский указ и предать великое наследие, — Грэхам встал и угрожающе навис над столом, оперевшись ладонями. На гладкой бордовой скатерти собрались нахальные складки. — Как широко вы можете раздвинуть границы дозволенного? Может, следующим указом узаконим кровавую магию?

— Тогда вы совсем смешаетесь с толпой, — съязвил наместник южного края. — Ваши попытки сохранить привилегии смешны.