ответила она почти равнодушно, но взгляд от долговязой фигуры отлепила не сразу, смотрела на парня, пока он не скрылся за поворотом.

— Это вообще кто? — от Кирилла не укрылся интерес Малики к незнакомцу, хотя она сама ещё не до конца его осознала.

— Новенький у нас на курсе, — она воздела палец к небу. — О, кстати, тоже Стасом зовут. Только он не в моей группе, во второй. Теперь у нас целых три парня.

— С тобой — четыре.

Малика стукнула Кирилла по лбу колодой карт.

— Придурок.

Он рассмеялся и перехватил её руку на очередном замахе.

— Ладно, пять. Ваша староста тоже мужик.

Малика неосознанно бросила ещё один взгляд в сторону поворота, за которым исчез новый однокурсник, Кирилл тоже посмотрел ему вслед и скривился.

По слухам, которые так и клубились вокруг новенького, переехал он из столицы, и причины столь внезапной смены места жительства предполагались самые разные: пикантные, интригующие и неправдоподобные.

Стас Титов выглядел как старший брат своего тёзки, разбившего в старших классах сердце Малики. Высокий и гибкий, как танцор, с голосом, подходящим для убаюкивания детей, с почти прозрачными голубыми глазами. Казалось, природа пожалела на него красок, сделав всё в его облике выцветшим, блеклым. Зато на белой коже выигрышно смотрелись необычные татуировки, оплетающие руки от ладоней до подмышечных впадин. Свою природную невзрачность он выгодно использовал как холст, расцвечивая внешность по своему желанию. Одевался, на несколько дней опережая моду, и разъезжал на новенькой хищной BMW. Стас завоёвывал друзей мгновенно, расставался так же быстро и без сожаления, вокруг него постоянно вертелись восхитительные девушки и популярные студенты, поддерживая ореол загадочности и недоступности.

Малике он казался излишне броским и шумным, как погремушка. И всё же его сходство с одноклассником заставляло иногда оборачиваться и искать его в толпе.

С начала октября мысли студентов сосредоточились на изменениях в системе обучения. Привычные семестры разбили на временные отрезки, каждый из которых заканчивался тестом. Такие испытания стали универсальным мерилом любых знаний и заполнили учебные недели бесконечными цифрами и сухими фактами. Малика активно и громко возмущалась на каждом кураторском собрании, один раз выступила на кафедре, вызвав у преподавателей молчаливые вздохи согласия.

В очередной раз она влетела в деканат, одновременно со стуком, обозначающим вторжение. Дождалась, когда Демьян Станиславович поднимет взгляд над раскрытым ноутбуком, и принялась бунтовать:

— Дурость какая-то. Разве можно тестами проверить уровень знаний? Достаточно быть удачливым, и половина правильных ответов в кармане, чуть смекалки, и треть вопросов угадана.

Декан дождался паузы и устало улыбнулся.

— Я с тобой согласен. Как ты понимаешь, это придумал не я и не наш ректор. Мы вынуждены подчиняться новым правилам, хочется нам этого или нет.

Бухнув рюкзак на стол, Малика закопалась там на несколько секунд и выудила колоду карт. Сорвав обёртку, протянула Демьяну Станиславовичу.

— Сами перетасуйте и разверните веером, рубашкой ко мне.

Декан послушно выполнил требования.

— Теперь что?

Малика сощурилась, неосознанно прикусила ноготь большого пальца.

— Пиковая дама.

Подошла к столу и вытянула карту. Удостоверившись, что не ошиблась, продемонстрировала пиковую даму декану.

— Угадала. Так и с тестами.

Поняв, что в ближайшее время статью не закончить, Демьян Станиславович закрыл ноутбук.

— Это не везение. С картами у тебя тесные отношения.

— Рабочие, — подсказала Малика.

Она подозревала, что её заработок давно не тайна.

— Мне погадаешь? — он явно чувствовал себя неловко. Не пристало серьёзному уважаемому преподавателю интересоваться такой ерундой.

Малика собрала веер в колоду и присмотрелась к Демьяну Станиславовичу внимательнее.

— Пока нет, — засунув карты в рюкзак, звонко щелкнула застёжкой. — Сейчас это любопытство, а не нужда. В другой раз. Я к вам, вообще-то, за дозой кофе пришла и выплеснуть негодование.

Но кофе Малика выпить не успела, в дверь кабинета деликатно постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошёл Витольд Ефимович.

— Добрый день, — увидев Малику, он непроизвольно расцвёл в улыбке. — Здравствуйте, зелёный цвет вам к лицу.

Малика накинула на плечо лямки рюкзака и смущённо улыбнулась.

— Спасибо, — она перевела взгляд на декана, — с кофе, значит, облом.

Демьян Станиславович перехватил несколько влюблённых взоров приезжего педагога в сторону Малики и нахмурился, но предпочёл не вмешиваться.

— Вы что-то хотели?

Витольд Ефимович удержал дверь за ручку, не давая закрыться.

— Я искал Малику, нужно с ней побеседовать, — он сделал шаг назад. — Вот и нашёл. Извините, что побеспокоил.

Захлопнув дверь, обратился уже к ней.

— Можно с вами поговорить?

Малика далеко не ушла, вернулась на два шага назад. С их последней встречи прошёл почти год, и воспоминания о флирте расцвели на её щеках смущением.

— Можно.

Витольд Ефимович переступил с ноги на ногу.

— Я бы хотел с вами встретиться за пределами института. Например, в кафе.

Малика прислушалась к эмоциям, не смогла выбрать доминирующую и решила согласиться.

— Вы приглашаете меня на свидание?

Витольд кивнул.

— В пятницу вечером в семь вас устроит?

— Нормально.

— Тогда до пятницы.

Мужчина чуть качнулся на каблуках, обдавая Малику запахом одеколона, но не коснулся. Его губы замерли в нескольких миллиметрах от её виска, обдали горячим дыханием и сразу же отдалились. Он резко развернулся, будто испугавшись собственной несдержанности, и, не оглядываясь, скрылся в аудитории.

Малика не успела обдумать чувства, вызванные приглашением на свидание, живот возмущённо заурчал, возвращая из грёз в мир повседневности и пропущенного обеда.

Купив вместо одного целых три пирожка, она постаралась мысленно не подсчитывать количество калорий, которым предстоит осесть на бёдрах и животе, минуя, к сожалению, грудь. Заняв столик у окна, она накинулась на еду. Когда второй пирожок подходил к концу, в дверях показался Кирилл. Он пробежался взглядом по лицам студентов, нашёл Малику и махнул рукой. Она отсалютовала пирожком и тут же поймала парочку ревнивых взглядов первокурсниц.

Кирилл занял место в очереди, но Малике не пришлось ожидать его в одиночестве. Рядом с её столиком остановился Стас. Опёрся рукой о столешницу и слегка наклонился.

— Привет. Дело есть. — Незатейливые слова забрались в уши будто на мягких лапках.

Малика опустила взгляд на его ухоженные пальцы, нервно постукивающие по столу.

— Какое?

— Можно сесть?

Ответ его, видимо, не интересовал, он опустился на стул, не дожидаясь разрешения. Подтянул рукава светлого пиджака, словно готовился к грязной работе.

— На следующей неделе у нас тест по гистологии.

Малика неосознанно качнулась назад, увеличивая расстояние между