как планировалось, но всё же мой сюрприз оказался поразительным.

Глава 43

Наутро мы отправились в замок дракона. Луитгард Бэкус ждал нас в тронной зале.

Мужчина сидел в своём человеческом обличии и, подперев голову кулаком, смотрел куда-то в пространство, мимо нас. Судя по глубоким морщинам, прорезавшим его широкий лоб, мысли дракона витали явно в другом месте.

Так сильно озадачить мужчину может лишь любимая женщина.

В прошлый раз, покидая замок, мы оставили за спиной настоящие руины. Сейчас же дворец выглядел ещё лучше, чем до нападения эльфов. Будто обладая повышенным самовосстановлением, как и его хозяин, он преобразился до неузнаваемости.

Витражи на окнах стали ещё ярче и красивее, и все до единого изображали счастливую жизнь хвостатого дракона и прекрасной эльфийской принцессы. На одном я даже заметила драконят. Но, взирая на мрачного Луитгарда, было понятно, что всё это — лишь мечты.

Стало жаль дракона, которого поначалу я сочла развратником, желавшего заполучить в свой и без того обширный гарем особо редкий экземпляр. Сейчас его страсть к эльфийской принцессе выглядела вполне искренней. Во всяком случае, если печаль была наигранной, то мужчину можно было брать на главную роль в кино-мелодраме.

— У вас что-то случилось? — с сочувствием уточнила я.

Луитгард моргнул, пытаясь сосредоточиться, и несколько секунд смотрел на меня, будто не замечая. А меня трудно не заметить! Я предположила, что Теирастра не дождалась пирога и бросив мужчину, отправилась домой.

— Принцесса не вошла в твой гарем? — спросил орк.

Похоже, что Гарраг подумал о том же, что и я.

Дракон помрачнел ещё сильнее, а потом процедил:

— Вошла. С тех пор так и не выходит.

Мой зелёный босс приподнял смоляные брови:

— Тогда почему на твоей физиономии выражение мировой скорби?

Луитгард заломил руки и несчастно простонал:

— Она меня не пускает в мой собственный гарем!

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Теирастра придумала себе новое развлечение? Кажется, принцессе здесь нравилось гораздо больше, чем дома. И это вдохновляло меня, суля её согласие на маленькую авантюру.

— А можно мне в ваш гарем? — осторожно уточнила я.

Луитгард преобразился, мгновенно становясь тем самым властным соблазнителем, которого я впервые встретила здесь. Сверкнул глазами с вертикальным зрачком и хищно ухмыльнулся:

— Конечно! Идём в мои покои, человечка!

Его нижняя часть снова обрела драконью форму, и радостно нарисовался многочлен.

— Она моя, — тихо, но очень грозно осадил его Гарраг.

Дракон махнул хвостом в мою сторону и заискивающе проронил:

— Но она хочет меня, дружище. Найдёшь себе другую человечку.

— Она. — Каждая буква в коротком слове звучала как выстрел. — Моя.

Луитгард тяжело вздохнул и, глядя на меня с сожалением, развёл руками:

— Забудь обо мне, красотка. В прямом бою с Гаррагом мне не победить.

Орк довольно ухмыльнулся:

— Рад, что ты это помнишь.

Дракон поморщился, будто ему проехались по любимой мозоли, а Гарраг подошёл ко мне и нежно обхватил мои руки своими зелёными ручищами.

— Цветочек сказала, что не сможет без меня жить, — ласково глядя на меня, добавил он.

— Тогда зачем в чужой гарем просится? — проворчал Луитгард. — Только с толку сбивает.

— Хочу поговорить с принцессой, — пояснила я и вынула из-за пазухи пирог. — И передать ей обещанный подарок.

Глаза дракона снова разгорелись, и, надо отметить, гораздо ярче, чем в первый раз. Подумала, что мужчина голоден, но он указал на столик:

— Положи сюда. Если Теирастра не выйдет из-за меня, то перед пирогом точно не сможет устоять! Иди и расскажи, что принесла для неё подарок.

Он уже потирал руки, радуясь своей немудрёной ловушке, а я последовала за слугой. Меня сопроводили к женской части замка и передали с рук на руки смотрительнице гарема. Мужчинам за эти двери вход был категорически воспрещён, а с прибытием принцессы доступа не стало даже самому дракону.

— Вот это да! — вырвалось у меня, стоило пересечь заветную линию.

Если бы не знала, куда шла, подумала, что попала в настоящий рай. Коридор был увит цветами, и создавалось ощущение, что идёшь по садовой аллее. Стопы утопали в мягком ворсе, и я не могла поклясться, что это ковёр, а не трава. Воздух был наполнен удивительными ароматами, но больше всего я поразилась огромному светлому залу, где произрастали низенькие кривые деревца, похожие на карельские берёзы. Ни на одном не было листьев, но среди голых ветвей я заметила разного размера плоды.

— Фрукт, — узнав, радостно ткнула пальцем на огурцевидный плод со вкусом яблока. — Но… Как⁈

— От магии её высочества дерево может вырасти за несколько минут, — пряча улыбку, скромно поделилась служанка и показала на серьёзных женщин, что ухаживали за растениями. — Или вы об этом? Понимаю ваше удивление и сама до сих пор глазам не верю. Гарем дракона, где все наложницы друг друга люто ненавидели, превратился в спокойное место всего за три дня!

— Коллективный труд объединяет, — хихикнула я и прикрыла ладонью рот. — Но без сильного лидера это не работает.

Кто бы мог подумать, что Теирастра такой хороший организатор? И как можно было превратить скучный замок дракона в райский сад? То, что я видела сейчас, больше соответствовало моим представлениям об эльфах, чем там, где жила принцесса.

— Это очень красиво, — прижав ладони к груди, прошептала я.

— Мне тоже по душе, — услышала знакомый голос и обернулась к Теирастре, которая приближалась ко мне. — Ты долго не приходила. Принесла, что обещала?

Я же хватала ртом воздух, не в силах облечь в слова чувства, охватившие меня при виде невероятной красавицы, будто сошедшей с экрана кинофильма фэнтези. Бледное лицо? Усталый взгляд? Полупрозрачные белые одежды? Куда всё это делось⁈

Передо мной будто появилась другая женщина. Словно окутанная светом, с румянцем на щеках, блеском в глазах и по-настоящему счастливая. Её роскошное ярко-зелёное платье, точно сотканое из первой листвы и украшенное узором из радужных цветов, плавно огибало изящные формы. Вокруг порхали красивые полупрозрачные бабочки, а над головой вились, создавая эффект потрясающей короны, юркие светлячки.

При появлении принцессы всё живое потянулось к ней, словно к солнцу. Я тоже не сумела сдержаться и, поддавшись всеобщему настроению, шагнула к Теирастре, а девушка мне улыбнулась. Вполне доброжелательно и без прежнего этнологического интереса к странной человечке.

— Да, — запоздало рошептала я, всё ещё