В дохристианский период еврейство играло заметную роль в торговле, религиозной и культурной жизни Киевской Руси. Еврейские мудрецы перевели на древнерусский язык библейские книги.

Киевское княжество подвергалось разорению со стороны татаро-монголов, Великого Княжества Литовского. В XVI веке Польша захватила Западную Украину. Чтобы закрепить эти земли за Польшей, поляки принудили польских евреев к переселению на захваченные ими украинские территории. Евреи вынуждены были подчиниться. Когда в 1648 г. украинский гетман Богдан Хмельницкий начал войну с поляками за освобождение Украины от польского владычества, то его казаки предложили евреям креститься. Евреи отказались и за отказ перейти в христианство в Украине началось поголовное истребление евреев. Тогда было уничтожено до 100 тыс. евреев и в Украине евреев почти не осталось. Спаслись только те евреи, которые из страха смерти крестились и перешли в христианство. После заключения перемирия Украины с Польшей поляки опять принудили польских евреев к переселению на Украину.

В Средневековье евреи в России были малочисленны. Евреи в России, как и в Украине, оказались не по своей доброй воле, так сложилось исторически. Евреев в Россию никто не приглашал, как, например, их приглашали Англия, Франция, Испания и другие европейские страны. В России и Украине евреи оказались подкидышами.

В результате освободительной войны под руководством Б. Хмельницкого Левобережная Украина в 1667 г. вошла в состав России. Во второй половине XVIII века между Пруссией, Австрией и Россией произошли три раздела территории Польши. В 1772 г. в результате первого раздела Польши к России отошли восточные и северные территории Белоруссии и часть земель нынешней Латвии. В 1793 г. по новому разделу Польши к России отошли Правобережная Украина, центральная часть Белоруссии вместе с еврейским населением. В 1795 г. в результате третьего раздела Польши к России отошли Литва, западная Белоруссия, вся Волынь. В конце ХVIII — начале ХIХ века Россия присоединила к себе Крым, Молдавию — территории, где компактно жили евреи. Еврейское население России составило 800 тыс. человек.

Поскольку евреи исповедовали иудаизм, то Православная церковь была недовольна появлением евреев. Недовольство появлением евреев стали проявлять и многие российские купцы, которые боялись конкуренции со стороны купцов-евреев, хотя торговая деятельность евреев не представляла никакой опасности для российских купцов. Наоборот, появившиеся в России евреи-купцы обладали большими связями на европейском рынке, и они значительно способствовали развитию российской торговли.

В европейской части России, тем более в ее восточной части, евреев было мало и они, за исключением отдельных личностей, не играли никакой роли в общественной жизни страны вплоть до конца ХIХ века. К евреям в местах их компактного проживания местное население стало плохо относится, поскольку евреи оказались чужеродным населением, иноверцами. На многочисленные жалобы российских купцов, недовольство церкви и местного населения царское правительство установило для своих новоподанных евреев «черту оседлости», то есть территорию, за пределами которой за редким исключением евреи не имели право жить.

Черта оседлости. Черта оседлости была введена Екатериной II Указом 23 декабря 1791 г., согласно которому евреям разрешалось жить на польских землях, которые достались России. Евреям также разрешили жить на малозаселенных степных территориях по берегам Чёрного и Азовского морей. Евреи увидели в этом огромный шанс. Они воспользовались предоставленным им правом на жительство на юге России и своим трудом и творческой энергией внесли значительный вклад в развитие городов, промышленности и торговли этого благодатного края. Часть евреев освоила южные степные земли и стала земледельцами.

Среди новых городов Юга России самым значительным стала Одесса. Основанием для Одессы послужила русская крепость, основанная в 1793 г. на месте турецкой крепости Хаджибей, которая через год стала городом, а еще через год этот новый город получил официальное название «Одесса». Город Одесса стал уникальным еврейским миром, одним из важнейших центров еврейской диаспоры.

В разные годы число губерний, в которых разрешалось проживать евреям, колебалось от 15 до 25. Внутри черты оседлости права на жительство евреев, как правило, были ограничены местечками и небольшими городками. Самыми болезненными ограничениями для евреев были выселения. Десятками тысяч выселяли евреев из сел Гродненской, Киевской, Могилёвской, Витебской губерний, обрекая их на нищету и голод.

Свободное проживание вне пределов черты оседлости предоставлялось только евреям, имеющим высшее образование; купцам первой гильдии, фармацевтам, зубным врачам, акушерам, ученикам аптекарей; солдатам, прослужившим в армии не менее 25 лет, и их потомкам; ремесленникам, именуемым «полезными людьми». Полиция зорко следила, чтобы «полезные люди» еврейской национальности занимались исключительно своим ремеслом. В противном случае нарушителя ждало выселение в 24 часа.

В царской России нарушение элементарных прав евреев порой доходило до абсурда. Согласно высочайше утвержденным правилам от 1882 г., новые поселения евреев в сельской местности были запрещены. Евреям, проживавшим в сельской местности до принятия этого правила, было разрешено остаться жить в своих селениях, но в пределах установленной «черты оседлости». В черту еврейской оседлости входила и Витебская губерния. В 1907 г. губернатором Витебской губернии был назначен некий Гершау-Флотов. Он принимает решение выселить из сельской местности губернии всех евреев, которые не значатся в ревизских списках, составленных в 1882 г. В этих списках не числились евреи, родившиеся в еврейских семьях за прошедшие четверть века после принятия высочайшего указа в 1882 г. Значит, постановил «мудрый» губернатор Витебщины, налицо противозаконное «новое поселение» евреев. А раз так, всех евреев рожденных после 1882 г., необходимо выселить из сельской местности Витебской губернии за нарушение правила от 1882 г., запрещавшего новые поселения евреев.

Распоряжение витебского губернатора попало на утверждение в Сенат России. В повестке дня заседания Сената этот вопрос звучал так: «Можно ли рассматривать рождение еврея как акт нового поселения?» Либеральные сенаторы со всей серьезностью доказывали, что «утроба матери, с точки зрения закона, не является местом жительства, а та часть чрева, в которой пребывает плод, не представляется жилплощадью, перемещение с которой может считаться переселением». Правые сенаторы придерживались точки зрения витебского губернатора — этих евреев по спискам 1882 г. раньше там не было, значит, они вновь поселились. А откуда они взялись — дело десятое. Стало быть, всех рожденных евреев после 1882 г. необходимо немедленно выселить из сельской местности Витебской губернии.

Наверное, такое решение и было бы принято, если бы слово не взял секретарь Сената, блестящий юрист Николай Писарев: «Если последует решение выслать этих евреев, то на практике создастся чрезвычайно затруднительное положение, — заявил он. — Ведь, как известно, согласно закону, евреи выселяются либо в то место, откуда они прибыли, либо на родину. Третьего, в данном случае, не дано. Куда же, в таком случае, выслать этих евреев, если место, откуда они «прибыли», находится… (здесь секретарь сделал эффектную паузу), а их родина — там, где они живут в настоящее время». Сенат большинством голосов постановил этих евреев не выселять из сельской местности Витебской губернии.