Хотя «прыжок ныряльщика» вышел не слишком изящным, и приземлился Хан на пятую точку, заданная цель всё же была достигнута, так что когда подбежала Лея, он ещё был в состоянии дотолкнуть себя до укрытия.

– Не стой на месте! – ловя воздух, с трудом выговорил он. – Я пойду следом!

– Ты легко отделываешься при любом приземлении, а, Ловкач? – заметила девушка, минуя Хана и исчезая в конце трапа.

– В самую точку. – Пошатываясь, Хан осилил подъём и первым делом хлопнул по кнопке, чтобы закрыть трап за собой. – Лея! Нижняя турель! Чуи, бери верхнюю! Я за штурвал!

Он метнулся вперёд. В коридоре, ведущем к башне, мелькнули ноги Чубакки и тут же исчезли: вуки могли лазать быстрее, чем большинство других рас бегали. Лея помедлила, прежде, чем спускаться к брюшной турели.

– Ты в порядке? Честно?

– По большей части, – отозвался Хан, – учитывая то, что творилось у меня в голове.

– Необратимых повреждений пока нет, – Лея просияла, улыбаясь, и быстро ощупала раны Хана, когда тот протискивался мимо. – Лучшая твоя черта, и она о многом говорит.

– Ты необычайно мила, – заметил он. – А теперь пошли постреляем в плохих ребят, ладно?

Корабль качнулся от новых попаданий, в ответ на которые последовал оглушительный боевой клич вуки, а вслед за ним башенная счетверённая турель выдала громогласное «тум-тум-тум-тум!» К этому времени Хан уже добрался до кабины, где ринулся в пилотское кресло. Давя кнопки и щёлкая переключателями, он торопливо прошептал «Спасибо большое!», обращаясь к той стороне Великой Силы, которая определённо присматривала за всяческими дураками, негодяями и отставными контрабандистами, раз Империя так и не додумалась оснастить СИД-перехватчики ракетами и торпедами. Благодарность Хана просто не знала границ, особенно когда он попытался активировать защиту, но горевший жгуче-красным индикатор сообщил об отказе, и тогда промелькнула догадка о неопровержимом влиянии местной атмосферы на дефлекторы и противоударные щиты.

В итоге получалось так, что самое действенное оружие, необходимое для данного конкретного сражения, зиждилось в переднем ракетном отсеке «Сокола» и теперь ждало своего часа.

– Пойдёт, – пробормотал Хан и дёрнул на себя рычаг управления, приводя в движение досветовые двигатели. «Сокол» резко подскочил, будто целая планета отвесила кораблю хорошего пинка.

Корабль взмыл ввысь сквозь затяжную грозу пушечных залпов. Зашуршал бортовой комлинк:

– Не получается навредить им, – голос Леи казался сдавленным, однако на самом деле был спокоен и сосредоточен. – Разряды только скользят по солнечным панелям. Неполадки в орудиях?

– Неполадки в атмосфере! – ответил криком Хан. – Не волнуйся, сейчас нам это на руку! Передние смотровые окна не бронированы, так что жди, когда станут заходить на атаку, целься в кабину и лупи прямо по роже!

Он совершил сложную полупетлю, которая направила «Сокол» навстречу новому строю СИДов, решительно сыпавшихся сквозь облачную завесу и выстроившихся в формацию «делай-как-ведущий» – излюбленный их воздушный боевой порядок при атаке на наземные цели. Кстати, о кабинах «колесников», пробормотал себе под нос Хан и активировал запуск ракет, не беспокоясь о такой мелочи, как компьютер наведения. На этом расстоянии предварительный захват цели вовсе не требовался.

От «Сокола» до ведущего в один миг протянулись параллельные прямые, оставляя двойной инверсионный след. Всего за один издаваемый сердцем «тук-тук» СИД расцвёл огненно-металлической сферой, которая, расширившись, коснулась следующего истребителя, а затем – ещё одного, в то время как остальные нарушили строй и перешли в атаку с бреющего полёта.

– Эй, они переключились на миндорцев! – воскликнул Хан, выравнивая корабль на вектор отхода. – Пошлите-ка им наудачу по воздушному поцелую, детишки, а мы смываемся!

– Хан… – вмешалась было Лея сквозь стиснутые зубы. Этот тон был ему хорошо известен: Хан сразу понял, что последует дальше.

– Даже не начинай, – оборвал он. – Мы должны возвращаться.

– Их же забьют как скот! – не унималась Лея. – И да, Хан, они что-то знают о Люке!

– Ах да, само собой, – пробормотал он, с трудом заставив себя сдержаться. «Само собой, она приплела сюда Люка…» – Но не прибегай ко мне со слезами, когда твоя сердобольность приведёт и к нашей смерти.

«Сокол» отправился в петлеобразный манёвр уклонения, и на этот раз капитан корабля включил компьютер наведения, который незамедлительно и самым недвусмысленным образом сообщил об опустевшем ракетном отсеке.

– А раньше предупредить нельзя было?

Хан активировал коммуникатор.

– Проныра-лидер, Проныра-лидер. Ведж, ты ещё там? Если ты где-то неподалёку, нам бы не помешало прикрытие прямо сейчас!

Несмотря на шквал статики, динамики всё же разразились ответом:

– «Сокол», прикрытие невозможно. Как слышно? Прикрытие невозможно! Мы разрываемся на части – здесь СИДов больше, чем булыжников! Как слышно?

– Слишком хорошо и чётко, ситх раздери, – проворчал Хан. – Сможете хотя бы открыть нам окошко?

– Звёздный демарш не удался, «Сокол». Даже не пытайся здесь проскочить! Враг устроит вам тёмную. Отыщи какой-нибудь чёрный вход и прорывайся там. Мы догоним сразу, как только соберём наших.

– Ответ отрицательный. По плану Леи мы продолжаем поиски Люка и только потом прокладываем путь. Увидимся на той стороне.

– Принято. Чистого вам неба, «Сокол».

– До скорого, Ведж.

– Принято, Хан. И береги своё драгоценное сокровище.

– Всегда берегу, – отозвался Хан и лишь через секунду сообразил, что Ведж имел в виду Лею, а вовсе не «Сокол». – Ах да, сберегу и её тоже.

С этими словами он отключил внешний канал связи и активировал внутренний.

– Итак, детишки, придётся пойти трудным путём. Пристегнитесь, сейчас немножко потрясёт!

Компьютер выдал предупреждение о том, что «Сокол» берут на прицел, готовясь выпустить ракетный залп.

– Залп? У них даже нет… – Но прежде, чем аргумент был закончен, Хан занёс «Сокол» в боковое скольжение с большой перегрузкой, и в этот момент мимо пронеслась пара ударных ракет, пройдя так близко от кабины, что та возмущённо загремела. – Так, кто сейчас по нам саданул?

– Атака с воздуха! – запоздало сообщила Лея, перекрикивая неожиданный грохот счетверённых турелей.

– Уже заметил… ой-ой.

Сквозь иллюминаторы взору Хана предстал целый рой ракет, вылетавших им навстречу из гигантского облака вздымающейся пыли, образованного четырьмя или пятью десятками тяжёлых штурмовых канонерок, которые, выполняя охватывающий манёвр, выстроились единым фронтом в нескольких километрах вдали и теперь неслись по-над миндорскими холмами.

– Да вы никак издеваетесь!