– Форму заявления на увольнение положить вам на стол? – участливо спросила секретарь и потрясла листком перед собой. Ректор отмахнулся и прошел в кабинет.

– Только магбумагу марать, шестую за неделю, – пробурчала тисса Лиссира и выбросила заявление в урну.

– Правила нашей академии очень просты, – начал ректор, стоило мне сесть в кресло. Мужчина встал у незанавешенного окна, заложив руки за спину, и осмотрел меня с ног до головы. Я вжалась в спинку, чувствуя себя ученицей младших классов. Тень тисса Штормана падала на стол передо мной, и его силуэт казался ещё более угрожающим.

Зазвонил стационарный «арт» и тисс нажал на синюю кнопку, принимая вызов, так и не договорив со мной. С той стороны раздался взволнованный женский голос.

– Тисс ректор! Я поняла, что не готова тут работать! Мне срочно нужно подписать заявление на увольнение! – Так не готова? Или не передумала?

И далее голос тиссы Лисирры, видимо, взволнованная преподавательница была за дверью в приемной:

– Тисс Шторман, она выхватила арт! Я не собиралась вас беспокоить!

– Минуточку, – ответил мужчина и отключился, после чего внимательно посмотрел на меня: – Впрочем, не будем о правилах. Все, кому я их рассказывал, так и норовили их нарушить. Теперь же я пойду против системы. Вы можете быть свободны. Расписание заберёте у секретаря.

– Спасибо! – облегчённо воскликнула я и поспешила к выходу.

Далеко я уйти не смогла, мне в спину долетело:

– И да, Лейорика, помните единственное: в этой академии все равны. Здесь все лучшие маги. Если бы вы не обладали достаточным уровнем дара, даже протекция вашего жениха не помогла бы сюда попасть.

Обернувшись, я кивнула и вылетела из кабинета. В приемной стояла заплаканная мастерица примерно моего возраста. Видимо, устроилась сразу после окончания учебы. Я сделала лёгкий книксен, поздоровавшись, и забрала у тиссы Лисирры протянутый ею листок с расписанием. Поблагодарив, я, наконец, смогла покинуть сердце Мариинской академии.

Наверное, мне стоило испугаться того, что преподаватели хотят уволиться из этой академии. Но разве не это ли показатель комфорта студентов? Хотя я не слишком-то в этом разбираюсь.

Еще в коридоре я услышала дружный смех, доносящийся из нужной мне аудитории. Нежно прижимая к груди учебники, я на цыпочках прошла в кабинет. Смех на мгновение оборвался, но вскоре возобновился с новой силой.

Одна из студенток лежала на полу с перевязанной кровавыми бинтами головой. На её ауру была накинута весьма отличимая маскировка раненого человека, но с первого взгляда действительно можно было подумать, что она пострадала. Скорее всего, мастерица, встреченная мною в приемной ректора, именно так и решила в первые мгновения.

Жестокий розыгрыш.

Моя группа состояла преимущественно из девушек моего возраста. Они продолжали забавляться своей шуткой и передразнивать реакцию впечатлительной преподавательницы, пока я бесшумно заняла свое место и приготовилась к занятию.

Минутой позже в аудиторию влетела грузная мастерица лет под триста. Она нахмурила густые черные брови, оперлась ладонями о кафедру и внимательно оглядела студенток, уже успевших рассесться по своим местам. Судя по их преданным и даже испуганным взглядам, эта мастерица пользовалась тут уважением.

– Что ж, Малильда, – зловещим голосом сказал она и зыркнула на самую главную шутницу. – Раз голова перевязана, то не просто так же. Будешь сегодня чистить загоны у молчунов. Без защитного полога.

В аудитории раздался дружный вздох сочувствия. Это тоже не менее жестоко. Молчуны – мелкие грызуны, которые издают неслышимые для человеческого уха волны, от которого начинает сильно болеть голова. От нескольких часов пребывания с источником этого звука эффект сохраняется на неделю! Подкожный жир молчунов очень ценен и используется для различных снадобий, но производят уборку в их клетках только под защитным пологом.

– Узнаю, что не в точности выполнила наказание, тебе несдобровать, – жестко припечатала преподавательница и резко переключила свое внимание на меня: – Лейорика Яниита, я полагаю? Добро пожаловать в Мариинскую академию магии.

Мне бы хотелось ответить, но язык будто к нёбу прирос, поэтому я просто кивнула. Всегда тяжело начинать все сначала на новом месте.

Дальше день прошел относительно спокойно. Один из мастеров меня даже похвалил. В столовой я заметила повышенное внимание Леста, да и в коридорах я часто с ним сталкивалась, хотя его кафедра стоит отдельно. Изредка я прислушивалась к разговорам однокурсниц и пришла к выводу, что все взбудоражены предстоящим Снежным балом. Мне же до него не было никакого дела.

Или все же стоит пригласить Дэна?

Я шла по коридорам дворца и раздумывала над этим вопросом. Снежный бал состоится через неделю – отличное время, чтобы устроить студентам праздник после тяжелой сессии. Разве будет праздник без жениха? Решено! Приглашу Дэна! Только для начала найду его.

Встреченные по пути бесы доложили, что каган в приемной зале дает аудиенцию.

Объятая любопытством, я оставила учебники в своих покоях и отправилась в указанном направлении. Двери были плотно закрыты, но еще по опыту проживания в герцогском дворце я знала, что где-то на верхнем этаже есть отодвигающееся резьбовое оконце, через которое можно увидеть происходящее внизу.

Именно наверх я и двинулась, вся в предвкушении. Каков каган в управлении страной и решении вопросов? Как распоряжается таким оружием, как возмездие? Справедлив ли? Мне очень хотелось узнать его властным, открыть для себя еще одну сторону его личности.

На втором этаже в галерейном холле действительно оказалось такое окошечко за одной из картин. Сверху открылся вид на просторный зал с ковровыми дорожками и скамьями, на которых сидели демоны. У стен стояли вооруженные стражи с глубочайшей задумчивостью на лицах. Все были во вторых ипостасях. Сам суверен восседал на троне, положив ногу на ногу и внимательно слушая рассказ своих подданных.

Перед ним стояли двое. Один имел фиолетовый оттенок кожи, второй, говоривший, – серый. Последний о чем-то бесконечно рассказывал, кажется, о том, что его сосед (фиолетовый) захватил его территорию.

– Я выиграл её в честном бою! – отвечал его оппонент, а каган пока никого не перебивал.

В зале шептались, но никто не собирался высказываться по поводу произошедшего. Когда речи обоих иссякли, суверен решил задать всего один вопрос серому демону:

– Отрицаешь ли ты, что проиграл землю в бою?

Глаза демона заблестели. Он упал перед каганом на колени, и я поняла, что Дэн применил свою силу. Силу каждого демона Подземного царства – умение подчинять волю.

– В нечестном бою, о Великий! Он играл не по правилам!

– Ты же утверждал, что боя не было? – с усмешкой переспросил правитель. – Либо ты слишком глуп, либо слишком самонадеян, считая меня глупцом. Так какой из вариантов ты выбираешь?