Демон не ответил, испуганно сглотнув. Даже я понимала, что за обоими вариантами последует неминуемое наказание. Диалтон резко поднялся на ноги и спустился по широким ступеням, остановившись напротив серого демона. Тот даже голову в плечи вжал от страха. В зале повисла такая тишина, что можно было услышать, как фиолетовый демон сглотнул, будто бы тоже боясь наказания.

– Я ненавижу ложь, – отчетливо проговорил Дэн и одним молниеносным движением вспорол горло лжецу. Когтем.

Я закричала. Закричала громко. И мой голос отдался эхом по зале. Демоны резко подняли головы, в том числе и суверен. Наверняка, даже сквозь мелкую решетку он узнал меня. Опасный взгляд бездонных черных глаз. В этот момент мне стало действительно страшно. О чем я думала, когда соглашалась на этот брак?! Мой жених – монстр!

Нет, хуже. Он великий каган Подземного царства по прозвищу Палач. Он казнит не задумываясь. Он держит собственный каганат в страхе. Он не дает подданным права на ошибку.

Я отступила назад и упала, задев снятую со стены картину. Она грохнулась на пол, и я вздрогнула. Мне нужно бежать. Бежать от этого брака.

И я кинулась к выходу. На лестнице меня перехватил Дэн, и я испуганно отшатнулась и закричала. Он мне казался страшнее хищных ярротов в брачный сезон. В его каганате самое опасное не Бескрайние моря, а он сам!

– Рика…

– Не подходи ко мне! Не прикасайся! Ты – чудовище! Ты просто взял и убил его! Всего лишь за ложь! А ведь он пришел к тебе за помощью!

– Я не чудовище…

– Ты хуже!

– Что ты такой говоришь? – практически прошептал Дэн. – Этот демон – лжец! Он сознательно шел за помощью и солгал своему правителю. Такое прощать нельзя! И не забывай о том, что он оклеветал другого демона!

– Но ты с ним слишком жестоко поступил! Можно применить другие меры!

– Которые принимают люди, сажая преступников под стражу и содержа их за налоги простого населения? В моем каганате самая низкая преступность во всем Подземном царстве, и я даже не сравниваю её с королевствами Земного мира! Конечно, до Всевышних нам далеко. Там лживость живет в них самих и это считается нормой. Юлить, искать обходные пути, строить козни – в этом все Всевышние, но зато у них нет преступности, так как то, что у нас карается законом или дуэлью смерти, у них – повседневная практика. Если тебе нравится подобное, можешь смело возвращаться в родные пенаты своей матери!

– Не тронь мои корни! – закричала я. – Ты жестокий! И не говори, что тебя таким сделало окружение. Ты сам по себе таким являешься. Палач, как о тебе и говорят. Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Скажи, а Эль ты специально оставил? Ведь ты не мог не знать, что она одаренная и способна пробивать антимагию.

Я бы хотела, чтобы он опроверг, даже сделала паузу, но Дэн молчал. Это могло означать только согласие, поэтому я со вздохом отшатнулась. На меня словно вылили ушат холодной воды.

– Конечно, ты знал. Ты знал, каким оружием она является против меня и моей семьи, поэтому и бережешь её. Долго ли искал такую одаренную девочку?

– Эль сама нашла меня.

– И попросилась на роль оружия против меня? – едко осведомилась я, и Дэн поморщился.

– Что ты хочешь услышать от меня? Да, я знал. Собирался ли использовать против тебя? В случае необходимости. Но это было еще до того, как мы познакомились. По-настоящему познакомились. Хочешь расторгнуть помолвку? Это невозможно, Рика. Я никогда не дам тебе на это согласие, впрочем, у нас его никто спрашивать не будет.

Я сжала кулаки. У него может и был выбор. Он суверен целого каганата, в то время как я маленькая наследница, чье мнение не учитывается. Дэн развернулся и быстро спустился по лестнице, так больше ничего мне и не сказав.

Я подумала, что всего лишь хотела пригласить его на Снежный бал.

Лейорика Яниита

Холод сковал меня. Казалось, что он был везде – в наших с Дэном отношениях, в академии и на улице. Сегодня было снежно. Кутаясь в теплый полушубок, я периодически стряхивала с ресниц и волос крупные снежинки. У входа в столовую путь мне преградил Лест.

За это время я узнала, что сын графа пользовался популярностью в академии, особенно после того, как бывшая звезда местного учебного заведения – Фабиан Воолдерон – со скандалом вылетел отсюда. Я теплила слабую надежду, что подобная участь настигает всех звездочек, в том числе и Леста.

Взяв поднос с едой, я заняла свободный столик у окна, и, кто бы мог подумать, ко мне тут же подсел Лест. Я сделала вид, что не замечаю его.

– Ты такая высокомерная из-за того, что твой жених – каган Бескрайних морей? – серьезно спросил он, и я вновь его проигнорировала. – Смотри, помолвку-то можно и разорвать. Это еще не брак.

– Ты сейчас угрожаешь суверену или мне? – с удивлением спросила я, и Лест приподнял брови.

– Я не угрожаю ни одному из вас. Просто напоминаю, что всегда есть выбор. Только не говори, что ты любишь этого демона! – воскликнул темный настолько громко, что на нас обернулись студенты с соседних столиков. – Демона любить невозможно. Он не знает слова «любовь». Они жестокие убийцы, которые лишают жизни за малейшую провинность.

«Откуда тебе, простому человеку, знать это?!» – хотелось едко спросить мне, но я прикусила язык.

Слова-стрелы ядовитого Леста угодили точно в цель. Они пронзили мой мозг, и больше ни о чем другом я думать не могла. Дэн жесток. Но разве среди людей не находятся такие же, как он? Зато каган Бескрайних морей справедлив. Именно это мне и хотелось сказать в защиту своего жениха, но язык не повернулся.

Люди не так много знают о жителях Подземного царства. Они придумывают страшные байки, порой приписывая им несуществующие злодеяния. И не моё дело раскрывать им глаза.

– Не знаю, каким образом ты с ним обручилась, – продолжил Лест, – но это явно не любовь. По крайней мере, с его стороны. Поэтому одумайся, пока не поздно.

Демоны умеют любить, как и всевышние. Только их любовь прочнее, чем людская. В эту цель стрелы-слова промахнулись.

– Зачем ты мне это говоришь? – устало спросила я. – Моя личная жизнь тебя не касается. Буду я выходить замуж хоть за беса или вурдалака – не твоё дело!

– Светлая и за вурдалака? Вот насмешила, – фыркнул Лест, ни капли не обидевшись на мой тон. – Ты же знаешь о Снежном бале, Рика?

Даже имя моё сократил, словно имел на это право.

– Я не слепая и не глухая, чтобы о нем не знать.

– Тогда ты должна знать, что я еще без пары. Пойдешь со мной?

Я вскинула на него удивленный взгляд. Это насмешка? Он разыгрывает меня или собирается устроить какую пакость? Но в его чистом взгляде, полном надежды, не было и намека на насмешку.

Как же мне ответить? Самым логичным было бы отказать. Всё же я не до конца поверила в его искренность. С другой стороны, пары у меня нет. Дэн не придет, даже если я его приглашу. Да и в прошлый раз он согласился прийти на свадьбу Мариинской принцессы и Долийского принца, но в последний момент у него появились срочные дела. Не то чтобы я это не понимаю, он правитель целого каганата, но мне все же немножечко обидно. Так что мне ответить Лесту? Если он не замышляет дурного, его благосклонность поможет мне прижиться в этой академии, если нет – я всегда буду начеку.