– Прости, но я приду любо с женихом, либо ни с кем, – ответила я, и Лест разочарованно покачал головой.

– Он не пойдет с тобой, а я все равно буду ждать тебя в назначенный день в портальной комнате академии ровно в восемь пятнадцать. Не опаздывай, иначе мне придется посетить каганат Бескрайних морей.

Он ушел, продолжая улыбаться, я же живо представила картину, как он лежит окровавленный с перерезанным горлом во дворце Диалтона. Брр.

Дома меня встретила Эль. Девочка была одета в традиционную фиолетовую абайю с разрезами по бокам, из-под которой выглядывали желтые шаровары. Волосы заплетены в толстую косу до пояса с ввитой в неё сиреневой лентой, а на ногах – кожаные чешки.

– Прогуляемся к Бескрайним морям? – предложила она.

Я оглядела себя и свою одежду, посмотрела на учебники и утвердительно ответила:

– Почему бы нет? Только занесу книги в комнаты.

Переодеваться я не стала, подумав, что это некий вызов кагану и устоям местного общества. Эль мне не сделала замечания. Она сегодня была на удивление молчалива, лишь провожала убегающие волны грустным взглядом. Впрочем, многие так на них смотрят.

– Можно подумать, что эти моря – божество, – вслух размыслила я, и девочка бросила на меня вопросительный взгляд. Мне пришлось пояснить: – Просто все к ним относятся одновременно и со страхом, и с любовью.

– Да, ты совершенно права. Для местных жителей, особенно из младших джузов, эти моря и есть божество. От них зависит очень многое. Хочешь, я расскажу тебе одну грустную историю? – спросила Улиэль.

Если честно, мне не хотелось слушать. У самой на душе было паршиво и мне бы сейчас помогла легкая и веселая история, а не душещипательная мелодрама. Но Эль была доброй и милой девочкой, поэтому я кивнула и приготовилась слушать.

– Ты, наверное, знаешь, что у русалок не принято заводить семью, как у других народов. Мальчики рождаются очень редко и тоже предпочитают свободный образ жизни, – начала Эль, и я согласно кивнула.

Русалки заманивают моряков своей красотой, получают от них потомство и после либо отпускают, либо топят – в зависимости от настроения. В основном так же поступают и русалы с той лишь разницей, что заманивают они женщин. Поэтому этот народ живет с родственниками, большими общинами и признают лишь связи матери, дочери и сестер.

Сложная связь, не принимаемая другими народами. Их не очень-то любят люди, опасаются и сторонятся.

– Когда-то жили две русалки – мать и дочь, – продолжила рассказывать Улиэль. – Жили на глубине Валской впадины, что в Орлийском океане, и не было у них печали и забот. Дочь любила мать и всегда за ней следовала, но вот ей стукнуло десять и настала пора жить с сестрами – детьми других русалок. Девочке нелегко приходилось на новом месте, хотя маме тоже сложно было расстаться с единственной дочерью. Русалочка всегда устраивала слежку за мамой. Однажды родительница с подругами решила посмотреть на Бескрайние моря. Попасть туда нелегко, обычного пути нет, лишь через Бесконечный водоворот, что охраняет страшное чудище. Мама с подругами знала обходной путь, поэтому легко прошла через него, а вот девочка угодила в острые когти. Она пыталась отбиться магией, но все её попытки были тщетны. Чудище морщилось, но продолжало захватывать девочку. Она уже прощалась с жизнью, когда её выдернул каган Бескрайних морей, который услышал довольный рев чудища. Как воспоминание об этом остался лишь разорванный хвост, раны на котором не убрать никакой магией. Прекратить кровотечение удалось лишь в человеческом обличье, но больше рыбий хвост был ей недоступен.

Ужасающе. Я не могла вымолвить ни слова, хотя уже догадалась о героях этого рассказа. Неужели Эль – русалка? Я бы и подумать не могла. Тогда понятно, почему её взгляд на Бескрайние моря полон тоски и обреченности.

Но из этой истории я извлекла кое-что еще. Если это чудище – Орлийское, пожирающее корабли и находящееся в Несчастном треугольнике, то на него не действует магия. Судя по словам Эль, её заклинания на него действовали. Вот, значит, как Дэн разгадал способности маленькой русалки.

– Что же случилось потом?

– Девочка рассказала кагану о планах своей матери. Правитель откликнулся, но было уже слишком поздно – мать с подругами были приворожены морями и их поглотили глубины. От бездумного поступка – броситься вслед за родительницей, девочку спас все тот же каган. Он пытался вернуть её мать, но тщетно. Я до сих пор помню его слова и иногда шепчу их как мантру: «Заклинаю тебя тысячи ветров, открой обратный путь душам. Заклинаю тебя тысячами ветров, открой обратный путь душам!» Но ничего не происходило. Моря колыхались, раздвигались, но вновь приникали друг к другу. Он сказал, что душа её матери уже в пещере и никогда оттуда не выберется. Никому не удавалось.

– Твою маму так и не удалось спасти? – тихо уточнила я. – Поэтому ты осталась здесь?

– Дэн предложил мне остаться. Так я могу быть ближе к матери. Не беспокойся так, прошло уже восемь лет. Русалки дольше взрослеют, чем другие народы.

Это многое объясняет. И все же хотелось хоть чем-то помочь этой девочке.

– А давай сами попробуем вызволить душу твоей мамы?

– Как? – Эль посмотрела на меня с удивлением, и лишь в глубине глаз притаилась надежда. – Даже Великому это не удалось!

– Он пытался открыть обратный путь, а мы попробуем открыть дорогу туда, – ответила я, даже сама не веря в свои слова.

Но Эль это необходимо. Она должна понять, что решений нет и надо жить дальше, а не быть привязанной памятью к этому месту. Мне нужно помочь ей в этом, пусть это и звучит жестоко.

– Как там звучали слова? – задумчиво переспросила я. – Заклинаю тебя тысячами ветров, открой обратный путь душам? Давай будет так: «Заклинаю тебя тысячами ветров, открой нам путь к душам!» Если это не поможет, тогда уже ничего не взволнует моря. Ты понимаешь, Эль?

Она кивнула и нахмурилась.

– Обязательно поможет, – уверила она меня. – Ты же Светлая! Твоя сила Слова должна возыметь эффект!

И девочка говорила это с такой уверенностью, что я сразу почувствовала неладное. Все это время меня использовали. Корыстно общались и рассказывали истории. Меня подводили к этому решению. Вот только Эль ошибается. Мои слова ничего не решат. Что ж, но я уже обещала и обязана попробовать.

Всё же мне было немного обидно за себя. Дэн использовал Эль в качестве сдерживающего фактора от меня и моего рода, пусть и потенциально, Эль использует меня, а я? Мне остается использовать кагана для каких-то своих целей, чтобы замкнуть круг? Почему в этом мире ничего не бывает бескорыстно?

Развернувшись к морям, одним выдохом я вышибла весь воздух из легких. Я пыталась выплеснуть все негативные эмоции, но ничего не удалось. Наоборот, они забурлили во мне с новой силой: ярость с обидой закрутились в тугой вихрь и сметали остатки разума со своего пути.

– Ты готова? – спросила я Эль, казалось, не своим, нечеловеческим голосом.