class="p1">— Береги себя, — сказала она. — Пожалуйста.

— Обещаю.

Резонанс затих. Но я знал — он не ушёл. Он просто ждал. Как зверь в засаде. Черт, ритуал, проведенный Кирюхой лишь отстрочил неизбежное. Но поможет ли третий артефакт? Хотелось верить, что да.

Мы доели обед, выпили ещё чаю. Разговаривали до тех пор, пока за окном не начало темнеть. Катя смотрела на меня так, будто хотела запомнить каждую черту — хотя видела чужое лицо, не моё.

— Когда мы увидимся снова? — спросила она уже у дверей кафе.

— Скоро, — ответил я. — Я постараюсь.

— Не обещай, — она улыбнулась, но улыбка вышла грустной. — Просто… возвращайся.

Она ушла. Я стоял на крыльце кафе, смотрел вслед, пока её фигура не скрылась в сумерках.

Резонанс внутри молчал.

Но я чувствовал — он проснулся. И больше не уснёт.

* * *

Телефон завибрировал в кармане.

Я достал его, глянул на экран. Кирюха.

— Слушаю, — сказал я, отходя под козырёк подъезда подальше от редких прохожих.

— Лёха, — голос у Кирюхи был странный. Не испуганный, нет. Возбуждённый. Как у охотника, который наконец взял след. — Ты сиди сейчас?

— Стою, — ответил я. — Говори.

— Я всё узнал.

Я замер. Сердце сделало лишний удар, потом ещё один.

— Третий артефакт?

— Третий артефакт, он самый, — эхом повторил Кирюха. И замолчал.

— Ну? — не выдержал я. — Где он?

— Лёха, это было непросто, — он говорил быстро, глотая окончания. — Я поднял всех, кого знал. И тех, кого не знал, тоже поднял. Пришлось подключить людей, с которыми я вообще не хотел иметь дела. Один старый коллекционер, помнишь, я тебе про него рассказывал? Он ушёл в подполье ещё при прошлом императоре. Так вот, я нашёл его внука. Внук сказал, что дед перед смертью твердил про какой-то камень, который может «выпить любую магию до дна». Я подумал — это он, это наш.

— Кирюха, к делу.

— Дай закончить, — огрызнулся он. — Внук не знал, где камень. Но он дал контакты одного типа, который работал с дедом. Тип этот сначала послал меня куда подальше, потом согласился за деньги, потом — за отдельную плату — сказал, что камень всплывал на Чёрном рынке лет десять назад. Я нашёл продавца. Продавец вышел на покупателя.

— И покупатель…

— Покупатель с поддельным именем, настоящего, понятно, никто говорить не будет. Но след имелся, вышел я на него. След на самую верхушку ведет.

— И где сейчас этот камень?

Кирюха выдохнул в трубку.

— Я добрался до одного осведомителя, который работает во дворце. Дорого, очень дорого, но он сказал… — голос Кирюхи стал тише, будто он боялся, что стены услышат. — В общем, камень у одного типа.

— У кого? Не тяни, Кирюха!

— Подожди, я записал на бумажке, сейчас.

Он принялся шуршать, испытывая мои нервы. Я с трудом дождался, когда он наконец достанет бумажку.

— Так, вот… камень сейчас находится на хранении… — продолжил Кирюха. — У Виктора Зарена. Знаешь такого?

— Знаю… — после паузы ответил я.

Глава 14

Я прислонился спиной к холодной стене подъезда, пытаясь переварить услышанное. Телефон в руке нагрелся, в ушах всё ещё стоял голос Кирюхи — возбуждённый, торопливый, но очень уверенный.

— Подожди, — сказал я, перебивая его. — Ты сказал — у Зарена?

— Да, — Кирюха выдохнул в трубку. — У архимага. Камень на хранении у него. В особняке. Я перепроверил трижды, Лёха. Трижды! Ушёл на это целый день. Все подтверждают — артефакт там.

Я закрыл глаза. В груди, там, где затаился уснувший Резонанс, будто что-то дёрнулось — то ли предупреждение, то ли отчаяние.

— Точно у него? — переспросил я, надеясь, что Кирюха скажет «нет».

— Точно, — твёрдо ответил тот. — Источник надёжный. Работает во дворце. Он видел этот камень собственными глазами. Зарен хранит его в специальной шкатулке, в своём личном кабинете. Говорят, редко достаёт, но иногда… иногда с ним работает.

Я стиснул зубы.

— А можно как-то… иначе? — спросил я. — Ну без этого артефакта? Может, есть другой способ нейтрализовать Резонанс? Другой ритуал? Другая комбинация? Обойтись без третьего камня?

Кирюха замолчал. Пауза затянулась, и в этой тишине я услышал, как он закуривает, глубоко затягивается, потом выпускает дым. Он собирался с мыслями, и это было плохим знаком.

— Нет, Лёха, — сказал он наконец. — Не получится.

— Почему?

— Потому что два артефакта — это половина дела, — Кирюха говорил медленно, будто объяснял ребёнку, почему нельзя совать пальцы в розетку. — Они не создают замкнутую цепь. Понимаешь? Ритуал, который я провёл, — это как перекрыть трубу задвижкой. Вода не течёт, но давление остаётся. Рано или поздно задвижку сорвёт, и тогда…

— Что тогда?

— Тогда всё, — жёстко сказал Кирюха. — Резонанс вырвется с новой силой. Тебя разорвёт на части, Лёха. Не изнутри — снаружи. Ты станешь эпицентром. И не только ты — всё, что в радиусе ста метров, превратится в… — он запнулся, подбирая слово. — В серую пыль.

— А если я не буду использовать магию? Вообще?

— Не поможет, — Кирюха вздохнул. — Резонанс не зависит от твоей воли. Он внутри тебя, он живёт своей жизнью. Даже если ты будешь сидеть сложа руки, он будет нарастать. Пульсации будут усиливаться. Ты это и сам чувствуешь, я знаю.

Я промолчал. Он был прав. Даже сейчас, подавленный, Резонанс то затихал, то снова давал о себе знать — глухой, едва уловимой пульсацией, которая отдавалась в висках.

— Третий артефакт нужен, чтобы замкнуть цепь, — продолжал Кирюха. — Создать устойчивый контур. Тогда Резонанс не просто подавится — он рассеется. Постепенно, безопасно. А без третьего камня… — он замолчал, потом добавил тихо: — Лёха, ты не жилец.

— Спасибо, обнадёжил, — мрачно усмехнулся я.

— Я правду говорю, — Кирюха не обиделся. — Если есть другой способ — я не знаю. И никто из моих людей не знает. А эти, которые знают, — я имею в виду настоящих магов, — они с такими вопросами ко мне не ходят. И я к ним не хожу.

— А если попробовать найти четвёртый? Пятый? Заменить?

— Не работает, — отрезал Кирюха. —