сдержан, и ушёл при первой же возможности. К чему ему изображать услужливого зятя.

Бал в честь прибытия короля Нисории со свитой Вэлла пропустила. В этот раз она тяжело перенесла поездку и предпочитала не покидать покои без особой нужды. Она хандрила. И больше от душевных тревог, чем от телесных. Она не понимала, как ей себя вести. Ей не нравилась ситуация. А ещё она откровенно боялась императора и придворного мага.

Потом начались трудные переговоры. Каждая из сторон старалась получить для себя максимальные привилегии. Выстраивался новый союз, выписывались правила его существования. К моменту заключения брачного договора, все уже были вымотаны до предела. Его высочество настаивал на отсрочке заключения брака минимум на один год. Король Нисории негодовал. Ему не нравилось отношение наследного принца к его дочери. Император равнодушно следил за их препирательствами. Король искренне не понимал Дэмира. Его дочь — бриллиант! Конечно, ему доложили, что у его высочества есть фаворитка. Но так упираться из-за какой-то любовницы заключению брака… Ему очень хотелось обидеться, но ещё больше ему хотелось этот чёртов союз с Крастидом. В результате король Нисории сдался и пошёл на все требования принца… Брачный договор был заключён с отсрочкой заключения брака на год. Миссия завершилась. В честь такого события император давал большой бал во дворце.

*****

Амдир постучал и тихо, кошачьей грациозной походкой, вошёл в покои Аэриса.

— Элле, у меня есть интересные новости.

— Вот как… Какие могут тут быть интересные новости? Скукота смертная… — вяло отозвался Аэрис.

— О, вам понравится, — Амдир искушающе улыбался, — Вы же знаете, как я люблю человеческих женщин…

Аэрис хмыкнул:

— Я знаю, как они любят тебя…

Ещё бы! Трудно не любить высокого стройного эльфа с изумительными жёлто-зелёными глазами. Да ещё когда он искушён в искусстве любви.

— Так вот, элле, на первом балу я познакомился с одной удивительной красавицей…

Амдир получил ещё одно понимающее хмыканье от Аэриса.

— Она одна вдовствующая виконтесса. Удивительно красивая! И чертовски страстная в постели! — эльф мечтательно закатил глаза.

— О, боги! Пожалуйста, избавь меня от подробностей! — простонал сын владыки светлых чертогов.

— Простите, элле, увлёкся! М-да… В общем, она рассказала мне, почему так трудно идут переговоры, хотя император и король готовы ударить по рукам. У его высочества есть фаворитка…

— Тоже мне новость… — не сдержался Аэрис.

— …и он безумно в неё влюблён. Эта выскочка однажды просто появилась из ниоткуда посреди заснеженного поля, где и подобрал её принц по пути во дворец отца. Что удивительно — у неё ведьмовские синие глаза и золотые волосы…

Наконец, Амдиру удалось намертво приковать внимание Аэриса.

— …Она ненавидит магов. Её хочет заполучить себе сам император. И её зовут… — Амдир красноречиво замолчал.

— Не может быть… — прошептал резко побледневший принц.

— Может! — торжествующе произнёс довольный собой эльф.

— Вэлла… — выдохнул непослушными губами Аэрис, — Ты видел её?!

— Нет. Принца с фавориткой поселили в противоположном крыле. Оно охраняется, как вход в нашу сокровищницу. Фаворитка предпочитает отсиживаться в покоях. Не захотела даже явиться на бал в честь прибытия короля Нисории. Оно и понятно — приехал не просто король, а отец будущей жены её мужчины. Но на бал по поводу заключения брачного договора император приказал ей явиться.

— Амдир, мы должны быть готовы…

— Элле, она — официальная фаворитка… — начал было эльф.

— Что ты хочешь мне сказать?! — тут же голос Аэриса зазвучал металлом, — Что ей нужно было делать?

— Я не о том… Простите меня, элле, — эльф повинно опустил голову, — Я никогда не стану осуждать вашу избранницу! Я лишь хотел сказать, что она — официальная фаворитка, представленная двору. Это значит, её очень ценят, и её статус очень высок. А учитывая интерес к ней ещё и самого императора, нам не дадут даже приблизиться к ней. Тем более, забрать…

Аэрис внимательно смотрел на друга.

— Ты сможешь открыть портал в чертоги?

— Смогу. Но это потребует сил и некоторого времени. Я буду полностью занят порталом, а вам придётся удерживать остальных. Их придворный маг Омунд беспокоит меня. Он — высший, а, значит, очень сильный. На каждой нашей встрече он пытался прощупать нас. Да, и наследный принц — далеко не мальчик, а сильный воин. Плюс — его люди, охрана… Не думаю, что нам отдадут Вэллу без боя, даже если она сама захочет уйти с нами.

Аэрис надолго замолчал.

— Посмотрим… Теперь иди. Я должен подумать…

Эльф поклонился и уже почти ушёл, когда Аэрис окликнул его:

— Амдир! — он нашёл в себе силы тепло улыбнуться другу, — Спасибо тебе!

Маг вернул элле довольную улыбку и, наконец, вышел.

Аэрис не мог поверить в то, что произошло. Только подумать, он не хотел ехать! Он готов был сдаться! Возможно, совсем скоро он увидит свою невесту. И тут же страх сковал его душу. А что, если она не захочет его видеть? Не захочет возвращаться с ним? Что, если она любит этого принца — сурового красавца Дэмира? Аэрис устало потёр изящной рукой высокий лоб, поправил помолвочное кольцо. Скоро он всё выяснит… Главное — увидеть её.

За день перед балом эльфы всё обсудили. План был прост, но требовал чёткого исполнения. Эльфов из светлых чертогов было слишком мало, чтобы давать открытый бой. Привлекать эльфов Анариона они не хотели, учитывая, что сам владыка имел виды на Аэриса. Значит, им придётся действовать по-другому и очень осторожно…

Перед балом Аэриса особенно тщательно готовили. Его волосы, ставшие белоснежными за время нелёгкого путешествия, заплели в причудливые косы, которые убрали в сложную причёску. Он надел серебристые длинные струящиеся одежды, выделенные Анарионом. Надел на палец изящный родовой перстень, знак его принадлежности к правящему роду, голову обхватил серебристый обруч дивной работы эльфийских мастеров. Наследник светлых чертогов был завораживающе красив и полон решимости встретить свою судьбу достойно.

Глава 49

Бал в честь заключения договора был по истине роскошным. За огромными столами, ломившимися от блюд и напитков, расселась вся придворная знать. На специальном возвышении за отдельным столом разместились император и его высокопоставленные гости. По правую руку от него сидел Дэмир. По левую — король Нисории, владыка Анарион и наследник дома Айвикроун — Аэрис.

За ближайшим к ним столом сидели императрица и дети императора. Один стул пустовал. Вэлла не пришла… Аэрис всё время пытался глазами найти фаворитку принца, но её не было.

Наконец, объявили начало танцев. Вэлла так и не пришла. Аэрис уже отчаялся, когда через главный вход в зал грациозно вошла девушка необычайной красоты. На ней было шикарное красное платье,