— Не отказывайтесь сразу! Подумайте. Я буду рад породниться с домом Айвикроун. Уверен, моя дочь сможет сделать вас счастливым! А чтобы задержать вас, предлагаю небольшое, но увлекательное путешествие туда, куда вы отказались идти — на север.

Аэрис в удивлении поднял брови.

— Королю земли, которую мы делим с людьми, пришло заманчивое предложение от императора Крастида, — продолжил Анарион, — Он хочет женить своего сына, наследного принца, на его дочери — принцессе. Надо сказать, она редкая красавица! Так вот, его величество король Нисории обратился к нам за помощью. Они просят присоединиться к ним в их опасном путешествии в Крастид.

— Зачем? — искренне удивился Аэрис.

— Видите ли, элле, людские маги, при всём моём к ним уважении, не чета эльфийским. А король справедливо опасается ментального воздействия во время подготовки и подписания брачного договора. Кроме того, он лично захотел присутствовать на заключении договора. Так сказать, увидеть будущие владения своей дочурки. Это значит, сопровождение делегации должно быть многократно усилено.

— Мы не почётный эскорт людских королей, — сухо бросил Аэрис.

— О, конечно же, нет! Но, возможно, вам будет интересно это путешествие. И это мы оказываем им честь! Будьте уверены, король это отлично понимает и благодарен нам.

— Я подумаю, владыка… Но ничего не обещаю… — Аэрис остался равнодушным к предложению.

— Конечно. Отдыхайте, Аэрис. Увидимся, — Анарион кивнул благородной головой и вышел.

Аэрис встал и нервно заходил по комнате. Он уже настроился на возвращение домой, почти сдался. Но сегодня ему предложили ещё один, хоть и ничтожно малый, но шанс. Что ж, он ничего не теряет. Он пойдёт…

Наследный принц светлых чертогов собрал всех немногочисленных участников похода и передал предложение владыки Анариона. Им не понадобилось много времени для принятия решения. Раз уж они забрались так далеко от дома, почему бы им не забраться ещё чуток подальше? Решение было принято быстро. Им предстоял долгий путь дальше в таинственную империю Крастид.

Глава 47

В замке Дарэм время полетело быстро. Принц наслаждался любовью Вэллы. Каждый день он принимал, как дар Божий. Наконец, между ними не было стен недопонимания. Принц приказал обставить общие покои, и Вэлле пришлось забыть об уединении.

Она по-прежнему занималась с Трольдом, но теперь их уроки больше носили характер увлекательных бесед. Учитель перестал забирать у Вэллы книги о магах, и она погрузилась в увлекательный мир магии и тех, кто ею владеет. А ещё она хотела найти хоть какие-то сведения о шагающих, не привлекая к её интересу лишнего внимания. Старый Трольд сокрушался, что Вэлла не мальчик… иначе, сколько бы возможностей ей открылось с её-то пытливым и острым умом.

И вот, прерывая их тщательно выстроенную иллюзию счастья, в замок прибыл уставший гонец императора. Он привёз приказ Дэмиру явиться в столицу для приёма официальной делегации Нисории и заключения брачного договора. Их хрупкий мирок рухнул…

Задумчивая Вэлла сидела в оранжерее, оборудованной под самой крышей замка. Она безучастно смотрела в одну точку, безвольно сложив руки на коленях. В прелестной головке было так много мыслей… и одна мрачнее другой.

Когда Шана, крутившаяся вокруг, в очередной раз задела цветочный горшок, упустила тряпку и пролила воду, баронесса не выдержала:

— Что с тобой сегодня, Шана?

Служанка закуcила губу и помотала головой.

— Я жду ответа! Ну, же, дорогая, расскажи… — настаивала фаворитка.

И Шана бухнулась в ноги Вэллы, обхватила её колени:

— Госпожа, не бросайте меня! Не уходите! Вы — единственная добрая душа в этом замке! Прошу вас! Не бросайте меня!

Вэлла сидела, поражённая откровенностью служанки. Она осторожно положила ладонь на голову девушки:

— Милая, почему ты решила, что я уйду?

— Ага, а то я вас не знаю… — шмыгнула носом Шана.

Фаворитка усмехнулась.

— Шана, до свадьбы его высочества ещё далеко. А там посмотрим. Не переживай! Хорошо? — попытка успокоить служанку выдалась совсем жалкой.

— Нет, госпожа! Совсем нехорошо! Пообещайте, что не бросите меня! Я уйду с вами, куда бы вы ни пошли, что бы ни решили! — девушка больно ткнулась лбом в колени баронессы.

Вэлла удивлённо смотрела на девушку:

— Разве у тебя нет семьи? Нет того, ради кого стоит жить здесь?

Шана печально качнула головой:

— Нет… Вся моя семья вымерла, когда я была совсем маленькой, от моровой язвы, прокатившейся по Крастиду. Тогда много людей умерло. Его высочество пожалел меня и взял в замок. Иначе и я бы не выжила. Нет у меня никого… Госпожа Вэлла, не бросайте меня! — служанка опять зарылась лицом в колени фаворитки.

— Милая, как я могу тебе что-то пообещать, когда сама ничего не знаю… Я, даже представить не могу, где буду в следующую минуту… Что уж мне тебе обещать… — С болью в голосе ответила Вэлла.

— Вот где вы будете, там и я… — не унималась девушка.

— Шана, я могу тебе пообещать лишь, что, если у меня когда-нибудь будет свой дом, я заберу тебя… — голос охотницы звучал удивительно ласково. Ей нравилась Шана, она была тронута её преданностью.

— У вас же баронство, госпожа Вэлла. Мы можем там жить. Я всё умею по дому! И готовить могу!

Фаворитка слабо улыбнулась:

— Вот уж куда я точно не поеду, так это туда.

— Аааа… — понятливо протянула Шана, — император…

— Да, милая, он…

Девушки ещё долго говорили, пока их идиллию не прервал Дэмир. Не обращая внимания на склонившуюся в глубоком поклоне служанку, принц быстро подошёл к фаворитке, поднял руками её лицо и впился в сочные губы поцелуем. Шана предпочла быстренько удалиться.

— Через три дня выезжаем, солнце моё, — оторвавшись от губ Вэллы, выдохнул его высочество.

— Дэмир, могу я остаться? Не хочу ехать… — слабо попыталась отказаться Вэлла.

— Нет, — тут же отрезал принц, — Я хочу, чтобы они знали, что у меня есть любимая женщина, от которой я ни за что не откажусь!

— Дэмир! К чему это? Ты всё равно женишься… Зачем доставлять боль всем?

— Вэлла, это не обсуждается. Ты — моя. И мы едем вместе. Пойдём, моя золотоволосая красавица. Соскучился…

И, обвив рукой тонкую гибкую талию, его высочество увлёк Вэллу за собой.

Глава 48

Как только принц и фаворитка прибыли в императорский дворец, их попытались расселить в разные комнаты. Естественно, Дэмир тут же пришёл в бешенство и заявил, что наплевав на все приличия, съедет на первый попавшийся постоялый двор, а ещё лучше — развернётся и уедет восвояси. Чтобы избежать скандала, императору опять пришлось уступить…

А потом всё завертелось. Его высочество представили будущему тестю — королю Нисории. Принц был вежлив, но