Размышления мои прервала Сестия, вдруг рванувшаяся из рук – резко развернувшись, патрицианка прыгнула на меня, как кошка, и думать на отстраненные от происходящего темы мне стало сложно. Некогда.

Хорошо, на протяжные крики хозяйки виллы не сбежался никто, хотя в течение ночи я мельком видел нескольких слуг. Здесь, как я понял, с этим просто было – вино нам приносили прямо в процессе, даже прерываться не приходилось. Посторонних Сестия совершенно не стеснялась. Вернее, не посторонних, а рабов.

Слуги. Почти как мебель. «Да и я тут, собственно, так, инструмент», – мелькнула в какой-то момент отрезвляющая мысль.

Опыта, кстати, очень неплохо утром упало, после того как задание закрылось.

С того момента, как меня принесли в паланкине обратно в гладиаторскую школу, положение мое изменилось. Ночевал я уже не в подвальной камере, а в одной из комнат по периметру здания школы. И хотя дверь на ночь запиралась, днем я мог довольно свободно шататься по территории.

– Отныне десять процентов с выигрышей твои, – заявил Каний после моей первой тренировки не в составе новичков, а в числе опытных гладиаторов. – Можешь копить, можешь тратить. Если шлюху надо, говоришь наставнику, привозят на следующий день. Расценки у него же узнаешь.

– Наставнику? – переспросил я осторожно.

– Пока нет наставника, – хмыкнул Каний, – так что шлюх пока тоже нет. Как будет наставник, вы об этом первыми узнаете, – хмыкнул владелец школы.

Обязанности наставника по-прежнему выполнял он сам, тренируя группу опытных гладиаторов, среди которых были памятные мне по поездке на арену эльф и полуорк. Но никто из новоприобретенных коллег по цеху, кстати, по-прежнему даже здороваться со мной не спешил.

Ну и ладно, я не парился. Зато, краем уха услышав разговор Кания с каким-то гостем, узнал, что обычно несколько дней в неделю Арена закрыта для посещения. Для всех. Официально это дни тренировки Императорской гладиаторской школы, но все знают, что в эти дни на площадке проходят странные поединки, которые организовывают маги Элизия. Поговаривали даже, что они иногда с помощью порталов на арену каких-то демонов призывают, а когда тех убивают, шум-гам на весь Витиас стоит.

Еще узнал, что до конца месяца Арена закрываться на нужды магов Элизия не будет, впереди череда праздников – то ли виноделия, то ли сбора урожая, то ли независимости вообще, правда, непонятно от кого, поэтому игры, игры и еще раз игры. Хлеба и зрелищ народу, побеждай и будешь звездой – фраза в голове крутилась, когда думал о больших играх, только откуда она взялась, не вспомнить никак. Да, пора бы уже любовь публики завоевывать, что я тут в гладиаторской школе кисну с такими-то возможностями по организации победных поединков?

Наконец, дождался. После практически недели безвылазных тренировок состоялся большой выезд на арену. И мало того, что поехал весь состав опытных гладиаторов школы, так еще выдали парадный, так сказать, доспех: белоснежные туники с серой окантовкой, каждому вручили по широкому поясу с бляхой в виде ощеренной собачьей головы, а руки и ноги всем обмотали чистыми отрезами серой ткани, поверх которой надели наручи, наплечники, поножи. Кому полагалось, естественно, – у полуорка, к примеру, ничего, кроме единственного наплечника со скалящейся собачьей головой, не было. А мне вот и наплечники, и наручи, и поножи достались, все изукрашенные однотипной вязью красивого орнамента. И от всех предметов комплекта «Доспехи димахера», кстати, неплохой бонус на выносливость и ловкость был.

Когда мы стройной группой проследовали в комнату, целиком выделенную для школы Кания, который тоже шел с нами, здесь опять вопреки моему предыдущему опыту всем выдали оружие. Мне достались те же два меча, которыми я недавно убил полуэльфа Гэлрана. Знакомые одинаковые клинки:

Клинок Отринутых.

Урон: 12–17.

Ловкость: + 3. Выносливость: + 3. Прочность: 300/300.

Дополнительно: 9 % шанс нанести дополнительный урон темной магией.

Показалось, будто даже приветственное тепло от рукоятей почувствовал.

– Лучшее сейчас для тебя, – произнес из-за плеча неслышно подошедший Каний.

Не говоря ни слова, я посмотрел на своего формального хозяина, чуть наклонив голову.

– Твое время, Велунд, – серьезно произнес тот, – покажи себя. Продержись как можно дольше, и в этот раз можешь забрать кого-нибудь с собой.

– Варианты продержаться до победного конца присутствуют? – удивился я столь странному напутствию.

Каний не ответил, только засмеялся и направился к следующему бойцу с персональным обращением. После было общее построение, и Каний произнес короткую речь, содержание которой сводилось к «убейте всех, кого сможете», а после стражники открыли решетку. Не в силах сдержать хищной улыбки, я одним из первых ступил на желтоватый, почти белый песок арены. На таком очень хорошо видна кровь.

Наш выход приветствовал дружный рев трибун. Не только наш, впрочем. Я осмотрелся по сторонам – из многих дверей появились группы гладиаторов разных школ по пять-десять человек. Неподалеку увидел и гладиаторов из школы Денсаса, кстати. Все вышедшие на песок бойцы останавливались, и подбегавшие распорядители разводили гладиаторов по местам.

На площадке Арены возвышалась небольшая крепость. Практически настоящая, только в миниатюре – сложенные из кирпичей стены высотой в полтора человеческих роста, несколько башен с воротами. Сделано было интересно – стена перегораживала площадку по центру, полукругом, то есть с одной стороны были мы, агрессоры, судя по всему, за стенами защитники, а за их спинами были трибуны, к которым примыкал будто бы донжон крепости, над которым реял пурпурный флаг. Для вип-трибуны был самый лучший вид – находящиеся там будут наблюдать за происходящим сбоку в отличие от остальных, и смогут увидеть, что происходит как перед стенами, так и за ними.

– …Два века назад орды варваров заполонили большую часть империи! Все северные провинции были сожжены, разграблены, а множество красивейших городов предано огню!

Так, варвары, это мы, судя по всему, – как раз служители арены две больших группы гладиаторов клином составили.

– …и в этот тяжелый для Империи день, когда орды варваров с севера и востока хлынули в беззащитный центр страны, вся надежда была на Витиас – единственное препятствие на их пути, за стенами которого укрылись остатки разбитых, но непобежденных легионов Северной Армии!

Остатки легионов изображали гладиаторы Императорской школы – облаченные в золоченые доспехи воины с прямоугольными армейскими щитами стояли на стенах, часть выстраивала небольшую черепаху на территории крепости – со своего места я хорошо это видел. Ворота были приоткрыты, а рядом валялось подобие разрушенного тарана.

Между тем на стенах было неожиданно много лучников – вообще не имперский способ обороны, да эти и не были похожи – все в зеленых плащах и изящных доспехах.