– …и обезглавлена оказалась Империя в этот скорбный час!..

До «императора» я не добрался. Хотел, но в момент атаки он оказался с другой стороны. Даже одного удара ему нанести не успел.

– …орды варваров хлынули в Витиас, бесчинствуя, насилуя и убивая…

Сейчас насиловать можно было если только трупы. Или немногочисленных выживших защитников, которых сейчас добивали – как раз в этот момент мелькнул тяжелый молот, и на меня брызнуло кровавой кашей от тела последнего золоченого гвардейца.

– …пал Клавдий смертью храбрых у стен Витиаса, стяжав достойную славу, но оставив осиротевшую Империю в страхе скорой расправы и надругательства! И застонала отчизна…

Трибуны не застонали, но выдохнули. Со сдерживаемой яростью, как показалось.

– …и не было больше надежды, но…

Так, очередной поворот сюжета. Что-то мне это не нравится – я осмотрелся по сторонам.

– …но в этот час смерти, отчаяния и ужаса на помощь Империи пришли…

– …ять! – заорал я, падая на землю, с трудом уклоняясь от пышущего жаром огромного файербола, который пролетев мимо, оставив в воздухе жирный черный след, превратил в два горящих скелета стоящих рядом гладиаторов.

Все вокруг трещало огнем, сверкало молниями, скрежетало ледяными глыбами и просто убивало. Оглядевшись по сторонам, я заметил всего несколько магов – эти уроды на песок не спустились, стояли на стене вип-трибуны.

– …и варвары побежали в ужасе от магической мощи объединенных сил орденов волшебников, оставляя за собой лишь трупы на радость стервятникам!

За стены выскочило едва полтора десятка, и здесь, как мне показалось, интенсивность обстрела вроде понизилась – по крайней мере, не все вокруг горело, взрывалось и сверкало режущей кромкой ледяных глыб.

– Туда! – заорал один из гладиаторов, показывая в сторону открытых ворот в стене арены, где сейчас стояло несколько служителей и призывно махало нам руками.

Все побежали, и я побежал. Маги, кстати, стоило нам убежать от стен, обстрел и вовсе прекратили.

– …и в этот момент к стенам Витиаса подошел Август с армией южных провинций, спешно прибывший из Заморья на спасение Империи!

– Твою ж ты… – вырвалось у меня, когда из гостеприимно распахнутых ворот донесся звук слитно ударивших копыт. На выжившую кучку нападавших, появившись из широкого прохода, сейчас несся строй закованных в броню всадников.

– Умрем достойно, – хмыкнул рядом выживший в магической бойне Ниррен, поднимая изогнутый меч.

– Ааа!!! – раздался не очень уверенный крик тех, кого в первом ряду насаживали на копья. Мгновенье, и надо мной уже мелькнули копыта и защищенная панцирем грудь коня. Уходя от удара копья, я приник к земле и, соединив руки, что было сил ударил двумя мечами, перебивая лошади передние ноги. Надо же, получилось – дико заржав от боли, конь рухнул как подкошенный, и со скрежетом доспехов из седла вылетел всадник, покатившись по песку. Встал он или нет, я уже не видел – по мне прошлись копыта, а когда я чуть приподнялся, оглушенный, меня протащило пару метров насаженного на копье как на шампур.

Тела с арены не убирали долго. Сначала всадники совершили несколько почетных кругов, после под диктовку все восхваляли магов, после оратор рассказывал про становление новой династии Императоров. Все это время я обездвиженный смотрел в небо. Мне, наверное, еще повезло по сравнению с теми, кто был сожжен или разорван заклинаниями – я хотя бы смотреть мог. Они вообще в темноте сейчас ждут, наверное.

Пока на тележках увозили тела гладиаторов, исполнявших роль защитников, я думал о том, какие тут хитрые маги по легенде – и эльфийский Дом с шахматной доски убрали, и орды варваров проредили качественно, получив к тому же на троне полностью лояльного императора. Всего-то надо было подождать немного, прежде чем в бой вступать.

Наконец, мое тело подцепили на крюк и потащили к зеву «Ямы мертвецов». Если бы мог, я бы сморщился. Но не мог – даже глаза с трудом мне повиновались.

Сморщился и выругался, когда упал на гору трупов, чавкнувшую гнилью. И еще раз выругался, когда кто-то упал сверху, чувствительно заехав мне по голове. Рабы наверху не заморачивались – скидывали вниз тела одно за другим, совершенно не беспокоясь о том, что здесь тесновато от оживающих в процессе падения трупов.

Спустившись по разъезжающимися под ногами телам, я в числе нескольких гладиаторов двинулся к выходу, обходя зловонные лужи гнили. И про себя вспоминал, как собирался сюда больше не попадать совсем недавно. Угу, не попал.

По сравнению с прошлым разом, на выходе стражи было гораздо больше. Гладиаторов выпускали по одному, надевали кандалы и сразу уводили. Следующего гладиатора выпускали только тогда, когда приходили возвращавшиеся стражники. Отстояв несколько минут в очереди, я вышел и тут же меня подхватили под руки.

Не знаю, кого куда уводили, но меня повели в баню, что навеяло определенные мысли.

Несмотря на желание поскорее попасть в Ад, Даша задержалась в предместьях Витиаса. Она решила заработать опыт на тридцатый уровень, после которого можно было получить у учителей новые способности и умения. Хотя учителей с достаточно лояльным отношением, чтобы обучать пришлую темную эльфийку без репутации, пусть и принцессу, не было, но, как выяснила девушка, вопрос вполне можно было решить деньгами. А деньги были. Так что, потренировавшись с Бугульдисом в поединках, ни один из которых Даша не проиграла, несколько дней она потратила на получение опыта – все дальше удаляясь от города, выполняя задания местных землевладельцев. Ее по-прежнему терзало ощущение уходящего песком сквозь пальцы времени. Но сделать было ничего нельзя – знакомый Бугульдиса на Воротах Ада, как оказалось, был в отпуске, и вернуться должен был только к концу недели.

В сопровождении пантеры, с которой на удивление быстро сдружилась, Даша сегодня возвращалась в город – требовалось сдать несколько квестов, да и пора уже закупаться зельями, стрелами и прочими расходниками в дорогу.

Пантеру теперь звали Кошкой. Мимоходом названным именем – Гвенвивар, Даша ее ни разу и не назвала – неудобно, а Гвен как-то на язык не ложилось. Кошка да кошка: Кошка, иди сюда; Кошка, иди поешь; Кошка, иди поглажу; ух ты моя Кошечка; Кошка, порви его… Даша даже не сразу заметила, что в меню имя «Гвенвивар» сменилось на «Кошку». Особо расстраиваться она, впрочем, по этому поводу не стала.

Когда девушка через западные ворота вошла в город, предусмотрительно убрав превращенную в статуэтку пантеру, она удивилась – Витиас гудел. И мало того что гудел, так еще и большинство лавок и магазинов было закрыто. По узким улочкам двигался людской поток, и по обрывкам разговоров Даша поняла, что сейчас на Арене состоится какое-то грандиозное выступление.

Неожиданно девушка заинтересовалась, делать-то все равно было нечего – от качающегося[1]где-то в степях Арчи вестей пока не было, до назначенного срока возвращения его знакомого оставалось несколько дней, и Даша влилась в людской поток, направляясь к Арене. Уже подходя к внушающему уважение сооружению, девушка увидела, как в углу, на периферии зрения замигал красный значок срочного сообщения. Пожав плечами, Даша отошла в сторонку и, развернув в воздухе письмо, прочитала весточку из реального мира – кто-то нажал кнопку срочного вызова, установленную на капсуле.