возьмут тех, что дороже стоят, – вздохнул Пётр Иванович, возвращаясь к прерванному занятию. – Ты и так сделала, что смогла, внученька. Выше головы не прыгнешь.

Но именно выше головы Катя и хотела прыгнуть. Пора было обратиться к дневнику Бахо. К тому же Михог спала и не могла подсмотреть, чем занимается её подопечная.

***

Вторая зима в облике хранителя. Больше всего Катя боялась не за себя, а за маленьких детей – они еще не умели прятаться в деревьях, поэтому уснут в колыбелях жизни, где и проспят всю зиму до наступления весны.

- Не переживай, с ними всё будет хорошо, – укладывал спящих малышей в цветок Эфо.

- Как не переживать?! – ходила из стороны в сторону Катя. – Я впаду в спячку, ты уснешь в конце зимы, а они останутся совершенно беззащитными! Их могут похитить, убить или чего похуже…

- Катя, – остановил её за плечи Эфо. – Мы не беззащитны. Бахо следовало тебя не пугать, а сразу рассказать об этом.

Он взял её за руку и подвел к маленькому непримечательному кустику, совсем незаметному среди других зарослей.

- Сорняк какой-то, – отреагировала Катя, не впечатленная видом кустика.

- Это не сорняк! – рассмеялся Эфо. – Приблизятся со злым умыслом к одному такому и разбудят всех взрослых хранителей.

- И они будут злы, как медведи, – кивнула Катя, обводя взглядом пространство и замечая сотни плотно усажанных кустиков, – а что если их обойдут? Сверху спустятся?

Эфо указал ей подвижные хищные лианы на ветках.

- Гадость, никогда их не любила, – брезгливо поморщилась Катя. – Но мне всё равно кажется, что этого недостаточно.

- У нас есть хранители-часовые, которые никогда не спят. Они не сильные, но они способны пробудить всех хранителей, если потребуется. Вон видишь? Усаживается на пост.

Катя проследила за рукой мужа и встретилась взглядом с улыбчивым серым хранителем. Он помахал ей рукой, а затем исчез в листве.

- Они невидимы даже для нас. Их магия реагирует на посторонних, как и магия растения, которое ты сорняком обозвала. К тому же они создают барьер, который формирует сердце леса. И чем больше у сердца леса сильных хранителей, таких как я, тем сильнее и больше барьер. Теперь ты спокойна?

- Отчасти.

Эфо со смешком поцеловал её в висок.

***

Катя убрала с колен книгу и уставилась в одну точку. Всё оказалось хуже, чем она думала. Всех серых хранителей перебили вместе с обманщиками времени, а оповещающие растения вытравили. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы зимой хранители лишились всех слоев обороны.

Но что если среди спасенных имелись серые? Следовало перепроверить. Быстро одевшись, Катя побежала в лес по вытоптанной людьми тропинке, чтобы проверить рощу. Она подошла к первому цветку и отогнула лист, чтобы посмотреть расцветку спящего хранителя.

- Не ищи, – сидел на ветке непривычно серьезный и сосредоточенный Дахот. – Нужного ты не найдешь.

- Почему?! – возмутилась Катя. – Разве у вас за триста лет не рождалось серых?!

- Не только серые, но и обманщики времени рождались, – хмыкнул Дахот, спустился с ветки и подошел к одному из цветков. – Но что может сделать не окрепший ребёнок?

Катя смотрела в лицо спящего юноши не старше шестнадцати лет и не находила ответа.

- Он слабенький, лет на десять сможет путешествовать, – погладил парня по голове Дахот. – Но и этого иной раз достаточно, чтобы спасти чью-то жизнь. Его берег лично Эфо, но как понимаешь, не смог уберечь. Уж слишком дорогой товар, – Дахот коснулся огненного кристалла на груди спящего хранителя, – дороже только солнечный и лазурный. Люди даже приборы изобрели, чтобы огненный кристалл вычислять.

- Что-то типа металлоискателя?

- Можно и так сказать. И я не сомневаюсь, что они целенаправленно придут сюда за нашим обманщиком времени. И придет не десяток, придет сотня.

- Почему не разместись здесь чуткого хранителя вроде Лафо?

- Лафо не чуткая, – усмехнулся Дахот, – её разбудит договор с людьми, скрепленный кровавой жертвой.

- Почему не разместить их в сердце леса, где не спит отец леса? Он же защитит их! – заметив выражение лица духа, она сама себе ответила: – Только сильные могут там находиться?

- Да, поэтому раньше, такие как я, уходили к сердцу леса, чтобы серые могли создать барьер.

Катя задумалась и обвела взглядом спящих хранителей.

- Дахот, а что если здесь буду я? Это разбудит Эфо?

- Это разбудит не только Эфо, но и меня, – признался Дахот, – потому что твой прадед заключил сделку со мной.

- Но как мне успеть вовремя? Я же не могу здесь дежурить круглосуточно как вы. Мне нужен сон, еда и отдых…

- Катя, это не самая страшная проблема, – вздохнул он. – Их придет сотня. Сотня с даром. Даже Эфо может из схватки не выйти живым, потому что он будет ослаблен зимней спячкой и твоим лечением.

- Но вы же могущественные хранители с такой сильной магией, которой людям и не снилось!

- Не все может решить магия… нас и осталась-то горсть.

- Но ведьма… Пётр Иванович говорил, что она побеждает.

- Она силами леса не воюет, она использует более коварные и жестокие методы против вашего племени. Чума и яд – её оружие.

- Я найду своё оружие! – повернулась в сторону деревни. – Я сидеть на попе ровно не собираюсь, как вы!

Катя упрямо обняла себя руками и едва не споткнулась, направляясь к деревне. У неё был дневник Бахо. Там она собиралась найти ответ.

Глава 15

Катя несколько недель билась над одним заклинанием, но оно у неё никак не получалось. И сколько раз она не возвращалась в видения, где Бахо объяснял ученице плетение, ничего не выходило. Только пальцы обожгла, да старую тумбочку заставила вспомнить вторую молодость и зацвести.

Задачу решила случайность. Когда Катя в очередной раз плела заклятие, сидя за столом и гипнотизируя горшок с цветком, её занятием заинтересовался прадедушка.

- Надо не так, а вот так, – поправил её плетение, проходивший мимо Пётр Иванович.

Цветок приобрел огненную расцветку, а порядком уставшая и издерганная Катя в полном шоке уставилась на прадедушку.

- Говорил тебе, читай больше, тогда бы знала какие линии за что отвечают, а не повторяла бы их бездумно, – проворчал он и