И это стало моей ошибкой.

Мне не удалось скрыться с помощью узоров Скрытности и Усиления как раньше. Я выбежал из каменного коридора и глазом не успел моргнуть — меня сбили с ног и прижали к земле. Я тут же активировал узор Укрепления Тела, но это не помогло.

— Тихо, тихо, — что-то острое проткнуло мне шею.

— Поймали, крольчонка, — хохотнул кто-то позади.

Меня подняли на ноги, не отрывая что-то острое от горла. Я скосил глаза и понял, что это хаси. Кровь из раны стекала мне за шиворот, сердце гулко стучало. Спереди увидел троих мужиков — двоих Деусов и одного Чернокнижника второй метки. Один я не справлюсь.

— Вы…

Мне не позволили договорить, сильнее надавив остриё хаси на моё горло.

— Тихо, я же сказал.

Я почувствовал, как кто-то схватил мою левую руку.

— Опа, — раздался хриплый голос. — Это же ноготки Беловых. Возьму парочку.

Я дёрнулся из-за сильной боли, когда мне выдернули пару ногтей, и хаси сильнее поранил моё горло.

— Потом, Вали. Сейчас мы с малышом побеседуем, и можешь забрать хоть все ногти.

— Спасибо! — радостно воскликнул хриплый.

Чья-то большая рука сжала мою шею и подняла над землёй.

— Тут многолюдно. Давай найдём более укромное место…

Тот, кто держал меня, шагнул вперёд, но вдруг раздался ледяной голос:

— Отпусти его.

Я сразу же узнал говорящего. Амбал из Беловых. Рука на моей шее сжалась. Я понял, что урод, поймавший меня, собирается сломать мне хребет. Но в следующую секунду его пальцы разжались, я осел на землю и на меня брызнуло что-то тёплое. Я тут же перекатился вперёд и обернулся.

Уродом оказался двухметровый лысый мужик, голову которого опоясывал рваный шрам, проходящий чуть выше лба. Мужик болтался в воздухе, обе его руки повисли плетьми. На левой ладони мигал узор, который переходил в указательный палец с острым и прямым ногтем. Именно этот ноготь я и принял за хаси. Руки и ноги лысого были проткнуты насквозь четырьмя тонкими цепями. Кровь из ран попала на меня, когда я упал. Ещё одна цепь, пятая, обвила шею лысого и держала его в воздухе.

Цепями управлял амбал.

— Б-белов, — с ненавистью прорычал лысый. — Л-левый тебя… К-ха!

Четыре цепи с хлюпающими звуками вырвались из рук и ног лысого и вернулись к амбалу. Я успел увидеть, как они втянулись в его пальцы. Пятая цепь осталась. Она тянулась к кончику его указательного пальца, который сейчас выглядел очень странно. В нём темнело чёрное отверстие, похожее на дуло. Именно оттуда цепь и выходила.

— Его не трогать. Это дела клана Беловых, — спокойно сказал амбал, оглядывая остальных преступников. Те в свою очередь с ненавистью смотрели на амбала.

— Кх-х-х… — лысый посинел и задрыгал ногами.

Амбал повёл рукой, и цепь отшвырнула лысого далеко в сторону.

— Тебе сегодня повезло, крольчонок, — хриплый посмотрел на меня и мерзко ухмыльнулся. Всё лицо в оспинах, правое ухо разодрано на лоскуты. — Но это не конец. Мы узнаем, как ты уломал Лулу помочь тебе.

Пока хриплый говорил, двое других преступников подняли лысого и потащили к лесу. За ними последовало ещё трое заключённых. Хриплый плюнул амбалу под ноги и пошёл к ближайшему столбу.

— Спасиб… — я не успел договорить — амбал резким рывком оказался рядом со мной и коленом ударил меня под дых. Мои лёгкие взорвались болью, я повалился набок.

— Благодари семью, — выплюнул амбал, а затем прыгнул на столб.

Я лежал и пытался отдышаться. Смотрел на кровоточащие пальцы левой руки. Три ногтя вырвали с мясом.

Арчи, поспеши в лес, — раздался обеспокоенный голос Алисы. — Тут опасно.

Сильный укол прошил мои лёгкие, и я захрипел, пытаясь сделать вдох.

Всю горячую чакру я истратила, когда ты рисовал вторую Грань. Терпи, Арчи.

Приступ прошёл быстро. Всё-таки сейчас вирус был в ослабленном состоянии. Я с трудом поднялся на ноги и заковылял к столбу. С каждым шагом в лёгких взрывалась боль, но злость на самого себя и на свою слабость помогла мне её перетерпеть.

Сверху раздались знакомые щелчки.

Я поднял голову и увидел белую ворону, которая медленно планировала в небесах. Не улетела. Не знаю даже, радоваться или нет.

Вокруг меня были и другие заключённые, украдкой или прямо следящие за мной. Но они не подходили близко и ничего не говорили.

Я прыгнул на столб и побежал по высокому ходу к лесу, игнорируя боль в пальцах и лёгких. В голове билась мысль — нужно стать сильнее. Тот заключённый, который схватил меня, — Деус, как и я. Но он поймал меня как ребёнка.

Рядом зашуршали деревья, и на соседний столб прыгнул Август.

— За мной, — бросил он и резко вырвался вперёд.

Я последовал за ним. Бежали мы долго, часа три. По дороге пару раз на нас падали облака, но благодаря гулям, которые резко разлетались, невольно сигнализируя о приближающейся угрозе, мы смогли избежать опасности.

Август привёл меня к каменному оврагу неподалёку от одной из двух самых больших гор.

Лулу и Буш уже были там.

— Выглядишь паршиво, — заметила Лулу, когда я спрыгнул к ней. Она сидела на камне и водила палочкой по земле.

— Кто такой Левый? — спросил я, пряча в кулаке пальцы без ногтей. Но потрёпанная одежда и синяки на шее выдавали меня с лихвой.

— Один из Трибусов севера, — ответил Август. — Это он тебя так?

— Да.

— Наглеет, — Лулу нахмурилась.

— Что он спрашивал? — Август внимательно смотрел на меня.

— Ничего. Мне помог человек из клана. Он тоже Трибус.

— Алексей Белов, — понятливо кивнул Август.

— Меня могли убить. Или покалечить.

— Вряд ли, — не согласился Август. — Левый знает, что тебя прикрывала Лулу. Он не станет рисковать и ссориться с ней.

— Меня могли убить. Или покалечить, — повторил я. Внутри бушевало странное бешенство, которое я с трудом сдерживал.

— И что ты предлагаешь? — иронично спросил Август. — Твой упрощённый гаджет работает только во время жатвы. Тебя подловили на выходе, мы не могли знать об опасности. Ты предлагаешь мне каждый раз идти с тобой? Твой прорыв и так привлёк слишком большое внимание тюремщиков. Опасно.

— Помогите мне стать сильнее, — я посмотрел в глаза Августу, затем перевёл взгляд на Лулу. — Научите, как переносить узоры на оружие. Как сражаться правильно.

Лулу звонко рассмеялась, откинув голову назад. Август же с улыбкой сказал: